Jag har alltid haft ett hat-kärleksförhållande till träning. Det är tills jag började undersöka hur kraftfullt det verkligen är.
När jag var ungefär 6 år gammal tog min far mig med på morgonlöpningar vid sidan av en trafikerad väg i min hemstad L’Aquila, Italien. Han trodde att jag delade min mormors genetik och min farfars öde för hjärt- och kärlsjukdomar.
Min far trodde att om jag började träna och en kontrollerad kost tillräckligt tidigt, skulle jag ha en chans att kämpa mot mitt genetiska öde. Det var så här mitt kärleks- och hatförhållande till träning började och hur jag blev en folkvänligare.
Jag tillbringade större delen av mitt vuxna liv med att jaga perfektionism, försöka vara bäst på saker och syfta till att tillfredsställa alla män som korsade min väg. Mitt upplevda självvärde har alltid varit sammanflätat med mitt fysiska utseende och styrka.
Denna ändlösa jakt på perfektionism ledde mig ner på många mörka vägar.
Vid 16 var jag på gränsen till en ätstörning. Under ung vuxen ålder hade jag flera idrottsskador. Jag plågades av den obevekliga känslan av att inte räcka till. Och så slog jag botten.
Ryggsmärtor förändrade mina idéer om träning
Medan jag skrev på min doktorsavhandling tillbringade jag otaliga timmar med att sitta och stressa över hur bra eller dåligt mitt arbete var.
Samtidigt balanserade jag forskarskolan med att vara nybliven mamma, och min tid för träning var begränsad.
Jag hittade på något sätt tid att fly till bergen på helgerna för att snowboard, och levde ut den klassiska helgkrigarens inställning till livet.
Och så började smärtan. En skarp, fruktansvärd smärta i ryggen som skulle få min kropp att luta på sidan.
Första gången det blev illa var jag utan uppdrag i ca 2 månader med vad som kändes som oändliga sjukgymnastikpass.
När smärtan förbättrades återgick jag omedelbart till äventyrssökandet och under de närmaste åren gick jag fram och tillbaka mellan lindring och smärta. Med tiden blev smärtan betydligt svårare och mer frekvent.
Jag spelade det här push-pull-spelet med smärta till sista gången – tiden då jag satt fast, lutade i sidled, i cirka 3 månader. Sjukgymnastiksessionerna skulle inte fungera längre, inte heller akupunktur, kiropraktor, massage eller smärtstillande medicin.
Det slutade med att jag låg på golvet i veckor utan att kunna gå. Flera akutmottagningsbesök och milligram antiinflammatoriska medel, muskelavslappnande medel och opioider senare fick jag äntligen en akut L4-L5 mikrodiskektomi.
Jag blev tillsagd att inte träna på 3 månader efter operationen. Och den här gången lyssnade jag. Jag lät min kropp slappna av, jag kollade inte vågen eller spegeln för ofta och jag kämpade mot alla skuldkänslor som skulle uppstå.
Jag lät mig själv läka helt och fullt för första gången någonsin. Först vid denna tidpunkt förändrades mitt förhållande till träning. Jag började tänka på träning som en medicin, inte som ett sätt att nå ett ouppnåeligt mål.
Inse kraften i träning
Det ironiska med det hela är att när min ryggsmärta började, hade jag precis börjat på en ny position i ett laboratorium som undersökte effekterna av aerob träning. Vi studerade träning som en strategi för att bromsa och förhindra uppkomsten av demens.
Jag är en forskare för att leva. Min bakgrund är inom kognitiv neurovetenskap, eller enklare, vetenskapen som studerar hur hjärnan fungerar. Mitt huvudsakliga forskningsintresse ligger i sambandet mellan träning, sömn och kognition.
I mitt dagliga arbete utforskar jag mekanismerna för vilka träning minskar blodtrycket, ökar blodflödet och näringsämnen till hjärnan, förbättrar sömnkvaliteten och i sin tur förbättrar hjärnans förmåga att multitaska, planera och lösa problem.
Min forskning med studieteamet Brain In Motion undersöker effekterna av aerob träning på hälsosamt hjärnans åldrande hos generellt friska, men lågaktiva, medelålders och äldre vuxna (1).
Vad hittade vi? Sex månaders aerob träning, som började med promenader och ökade intensiteten upp till jogging, 3 gånger i veckan i 20–40 minuter, resulterade i ökad kognition och reglering av blodflödet till hjärnan (
Resultaten var liknande de som sågs hos individer 5 år yngre. Vi visade att träning kan vända de naturliga effekterna av åldrande.
Men det som fascinerade mig ännu mer var att den typ av träning de tränade i 6 månader inte var den typ av ensam träning som jag hade gjort hela mitt liv.
Istället träffade studiedeltagarna likasinnade personer tre gånger i veckan för att flytta. De höll varandra ansvariga i en vänlig, icke-dömande miljö.
Social träning ökar fysiska vinster
När de pratade med deltagarna efter programmets slut var de alla enhälligt överens om att deltagandet i Brain In Motion-studien hade förändrat deras liv som helhet.
Utan tvekan hade deras kondition förbättrats och de var bättre på att utföra dagliga aktiviteter, som hushållssysslor och trädgårdsarbete. Men det som verkligen gjorde skillnaden var att träna tillsammans – och det stöd de fick från forskare, utbildare och meddeltagare.
De personer som deltog i den ursprungliga studien utvärderas för närvarande i en 5-årig uppföljningsstudie.
Även om vi precis har börjat analysera, är de initiala datatrenderna redan uppenbara: De personer som fortsatte att träna självständigt efter avslutad intervention är också de som höll kontakten med de vänner som fick under interventionen.
Kopplingen mellan social interaktion och upprätthållande av fysisk aktivitet blir ännu tydligare under covid-19-pandemin. Inte bara är gym stängda och människor tvingas utforska virtuella sätt att vara aktiva, utan sociala sammankomster är för närvarande förbjudna.
Detta är ett tveeggat svärd, speciellt för äldre vuxna. En serie nyare studier har faktiskt påpekat hur isolering under covid-19-pandemin är förknippad med minskad total fysisk aktivitet och försämring av psykiska tillstånd hos äldre vuxna (3).
Forskning har förändrat mitt hat-kärleksförhållande till träning
Min smärta minskade när jag började röra på mig för hälsan istället för att flytta av skyldighet. Och efter att ha undersökt hur livskvaliteten förbättras med en regelbunden träningsrutin, uppskattar jag nu träning på ett annat sätt.
Fördelarna jag har sett från första hand är kraftfulla:
- Aerob träning med måttlig intensitet förbättrar blodflödet till hjärnan och kognition, vilket för äldre vuxna översätts till en förbättrad förmåga att utföra dagliga aktiviteter (1).
- Aerob träning förbättrar individers subjektiva uppfattning om sömnkvalitet, sömnlängd, tid för att somna och övergripande effektivitet (4).
- Efter 6 månaders aerob träning visar individer minskad oxidativ stress på cellnivå och ökad produktion av antioxidantmarkörer (5).
- Individer som deltog i träningsinterventionen hade ett bättre kortisoluppvaknande svar, vilket tyder på kroppens förbättrade förmåga att reglera stresshormonet kortisol (6).
- Anekdotiskt sett var de viktigaste faktorerna för att upprätthålla fysisk aktivitet ansvar från kamrater och sociala interaktioner.
Mitt utvecklande förhållande till fitness
Genom livserfarenheter, smärta och forskning har mina åsikter och relationer till träning utvecklats. Jag överväger nu att träna min medicin, lösningen på en stressig dag, min primära källa till energi och motivation.
Missförstå mig rätt, jag har fortfarande dagar då jag inte känner för att träna, och jag lär mig fortfarande att hantera skuldkänslorna som uppstår när det händer. Jag lär mig fortfarande om balans och att lyssna på min kropp när den ber om en paus. En massagepistol är min bästa vän de flesta dagar!
Men viktigast av allt, jag lär mig om självmedkänsla och självkärlek, och det är fortfarande ett arbete som pågår!
Dr. Veronica Guadagni avslutade sin kandidat- och masterexamen i neurovetenskap vid University of L’Aquila, Italien, och sin doktorsexamen i hjärna och kognitiv vetenskap vid University of Calgary, Alberta, Kanada. Hennes forskningsintressen är sömn och sömnstörningar, hjärnhälsa och kognition. Nu senast har hon studerat effekterna av aerob träning på hjärnans hälsa, med särskilt fokus på hälsosamt åldrande av hjärnan. På fritiden brinner hon för träning både utomhus (snowboard, klättring, mountainbike, vandring) i de majestätiska kanadensiska Klippiga bergen och inomhus (hemträning). Hon är också mamma till en 7-årig dotter och älskar marsvin.
