Att ha en ätstörning är mycket mer komplicerat än att ha känslor för mat.
Ätstörningar kan vara svåra att förstå. Jag säger detta som någon som inte hade någon aning om vad de egentligen var, tills jag fick diagnosen en.
När jag såg berättelser om människor med anorexi på tv, med måttband runt midjan och tårarna rann nerför ansiktena, såg jag mig inte reflekteras tillbaka.
Media hade fått mig att tro att ätstörningar bara hände ”petita”, vackra blonda kvinnor som tillbringade varje morgon med att springa åtta mil på ett löpband och varje eftermiddag räkna antalet mandlar de åt.
Och det var inte jag alls.
Jag ska erkänna: För år sedan brukade jag tänka på ätstörningar som en hälsosam kost som gick snett. Och jag var personen som, förbryllad över vad jag såg på TV, en eller två gånger tänkte för mig själv, ”Hon behöver bara äta mer.”
Herregud, vad bordet har vänt.
Nu är jag den som gråter, sjunkit ner i en restaurangbås i en överdimensionerad tröja, och tittar på när en vän skär upp maten framför mig – och tänkte om de fick den att verka mindre, kanske det skulle locka mig till att äta.
Sanningen är att ätstörningar inte är val. Om de var det, skulle vi inte ha valt dem till att börja med.
Men för att förstå varför jag – eller någon med en ätstörning – inte kan ”bara äta”, finns det några saker du behöver veta först.
1. Min ätstörning är hur jag har lärt mig att överleva
En gång i tiden var min ätstörning ett viktigt hanteringsverktyg.
Det gav mig en känsla av mästerskap när mitt liv var utom kontroll. Det bedövade mig känslomässigt eftersom jag utstod övergrepp. Det gav mig något att besatta av, som en mental fidget spinner, så att jag inte behövde möta en oroande verklighet.
Det hjälpte mig att känna mig mindre när jag skämdes över den plats jag tog upp i världen. Det gav mig till och med en känsla av prestation när min självkänsla var som lägst.
För att ”bara äta” ber du mig att ge upp ett hanteringsverktyg som hjälpte mig att överleva under större delen av mitt liv.
Det är en enorm sak att begära av någon. Ätstörningar är inte bara dieter som du kan ta upp och sluta när som helst – de är djupt invanda hanteringsmekanismer som har vänt sig mot oss.
2. Mina hungersignaler fungerar inte som dina just nu
Efter perioder av långvarig restriktion är hjärnan hos personer med ätstörningar neurologiskt förändrade, enligt flera nya forskningsstudier (
Hjärnkretsarna som ansvarar för hunger och mättnad blir allt mindre aktiverade, vilket urholkar vår förmåga att tolka, förstå och till och med uppleva normala hungersignaler.
”Bara ät” är ett ganska enkelt direktiv till någon med normala hungersignaler – om du är hungrig äter du! Om du är mätt gör du inte det.
Men hur bestämmer du dig för att äta när du inte känner dig hungrig (eller känner dig hungrig med oberäkneliga eller oförutsägbara intervaller), du inte känner dig mätt (eller ens kommer ihåg hur det känns att vara mätt), och utöver det är du rädd för mat?
Utan dessa regelbundna och konsekventa signaler, och all rädsla som kan störa dem, lämnas du helt i mörkret. ”Bara äta” är inget bra råd när du är neurologiskt nedsatt.
3. Jag kan inte börja äta om jag inte vet hur man ska göra
Att äta kan kännas naturligt för vissa människor, men efter att ha haft en ätstörning under större delen av mitt liv, faller det inte naturligt för mig.
Hur definierar vi ”mycket” mat? Hur mycket är ”för lite”? När börjar jag äta och när slutar jag om mina hungersignaler inte fungerar? Hur känns det att vara ”full”?
Fortfarande i de tidiga stadierna av tillfrisknandet, kommer jag på mig själv att smsa till min dietist varje dag för att försöka förstå vad det innebär att äta ”som vanliga människor gör.” När du har ägnat dig åt oordnat ätande under en längre tid är din barometer för vad som är en acceptabel måltid helt trasig.
”Bara äta” är enkelt om du vet hur man gör, men för många av oss i återhämtning börjar vi på ruta ett.
4. Att återinföra mat kan göra saker värre (först)
Många människor med restriktiva ätstörningar begränsar sitt matintag som ett sätt att ”bedöva”. Det är ofta ett omedvetet försök att minska känslor av depression, ångest, rädsla eller till och med ensamhet.
Så när ”återmatning” – processen att öka matintaget under återhämtning från ätstörningar – börjar, kan det vara jobbigt och överväldigande att uppleva våra känslor i full intensitet, särskilt om vi inte har gjort det på ett tag.
Och för oss med en traumahistoria kan det ta upp mycket till ytan som vi inte nödvändigtvis var förberedda på.
Många människor med ätstörningar är inte så bra på att känna sina känslor, så när du tar bort coping-mekanismen som plattade ut våra känslor, kan ”bara äta” igen vara en oerhört triggande (och rent ut sagt obehaglig) upplevelse.
Det är det som gör återhämtningen till en så modig men skrämmande process. Vi lär oss om (eller ibland, bara lära oss för första gången) hur vi kan bli sårbara igen.
5. Jag har skadat min hjärna – och den behöver tid för att reparera sig själv
Utöver hungersignaler kan ätstörningar göra skada på våra hjärnor
I djupet av min restriktion kunde jag inte tala i hela meningar, röra min kropp utan att känna mig svimfärdig eller fatta enkla beslut eftersom min kropp helt enkelt inte hade det bränsle den behövde för att göra det.
Och alla dessa känslor som kom rusande tillbaka när jag började behandlingen? Min hjärna var inte så utrustad för att hantera dem, eftersom min förmåga att hantera den typen av stress var extremt begränsad.
”Bara ät” låter enkelt när du säger det, men du antar att våra hjärnor fungerar i samma takt. Vi skjuter inte i närheten av kapacitet, och med begränsad funktion är till och med grundläggande egenvård en enorm utmaning fysiskt, kognitivt och känslomässigt.
6. Samhället vill inte precis att du ska återhämta dig heller
Vi lever i en kultur som applåderar bantning och motion, avskyr feta kroppar utan ursäkt och bara verkar se på mat på ett mycket binärt sätt: bra eller dåligt, hälsosam eller skräpmat, låg eller hög, lätt eller tät.
När jag först träffade en läkare för min ätstörning tittade sjuksköterskan som vägde mig (utan att veta vad jag besökte för) på mitt diagram och, imponerad av vikten jag hade gått ner, sa hon, ”Wow!” Hon sa. ”Du har gått ner XX pounds! Hur gjorde du”
Jag blev så chockad över den här sjuksköterskans kommentar. Jag visste inte ett trevligare sätt att säga, ”Jag svalt mig själv.”
I vår kultur hyllas oordnat ätande – åtminstone på ytan – som en prestation. Det är en handling av imponerande återhållsamhet och misstolkas som hälsomedveten. Det är en del av det som gör ätstörningar så lockande.
Det betyder att om din ätstörning letar efter ursäkter för att hoppa över en måltid, kommer du garanterat att hitta en i vilken tidning du läser, på skylten du stöter på eller på din favoritkändis Instagram-konto.
Om du är livrädd för mat, och du lever i en kultur som ger dig tusen anledningar varje dag till varför du borde vara det, låt oss vara ärliga: Återhämtning kommer inte att vara så enkelt som att ”bara äta” något.
7. Ibland känns min ätstörning säkrare än att återhämtning gör
Vi människor har en tendens att hålla oss till det som känns tryggt. Det är en överlevnadsinstinkt som vanligtvis tjänar oss ganska bra – tills den inte gör det, det vill säga.
Vi kanske vet, logiskt, att våra ätstörningar inte fungerar för oss. Men för att utmana en invanda coping-mekanism finns det en hel del omedvetna konditioneringar som vi måste bekämpa för att kunna äta igen.
Vår ätstörning var en hanteringsmekanism som fungerade vid ett tillfälle. Det är därför våra hjärnor håller fast vid dem, med den missriktade (och ofta omedvetna) tron att vi behöver att de ska vara okej.
Så när vi börjar vår återhämtning brottas vi med en hjärna som har gjort oss redo att uppleva mat som, bokstavligen, farlig.
Det är därför att undvika mat upplevs som säkrare. Det är fysiologiskt. Och det är det som gör återhämtning till en sådan utmaning – du ber oss att gå emot vad våra (missanpassade) hjärnor säger åt oss att göra.
Du ber oss göra den psykologiska motsvarigheten till att lägga händerna på en öppen låga. Det kommer att ta tid att komma till en plats där vi faktiskt kan göra det.
”Bara ät” innebär att äta är en enkel, okomplicerad sak. Men för någon med en ätstörning är det inte det
Det finns en anledning till varför acceptans är det första steget och inte det sista på någon återhämtningsresa.
Att bara acceptera att något är ett problem löser inte magiskt alla trauman som ledde dig till den punkten, och det tar inte heller upp skadan som gjordes – både psykologiskt och fysiologiskt – av en ätstörning.
Jag hoppas en dag att mat är så enkelt som att ”bara äta”, men jag vet också att det kommer att ta mycket tid, stöd och arbete för att komma dit. Det är svårt och modigt arbete som jag är villig att göra; Jag hoppas bara att andra kan börja se det på det sättet.
Så nästa gång du ser någon som kämpar med mat? Kom ihåg att lösningen inte är så uppenbar. Istället för att ge råd, försök att bekräfta våra (mycket verkliga) känslor, ge ett uppmuntrande ord eller helt enkelt fråga: ”Hur kan jag stödja dig?”
För chansen är stor att det vi behöver mest i dessa ögonblick inte är det bara mat — vi behöver veta att någon bryr sig, särskilt när vi kämpar för att ta hand om oss själva.
Sam Dylan Finch är en ledande förespråkare inom HBTQ+ mental hälsa, efter att ha fått internationellt erkännande för sin blogg, Let’s Queer Things Up!, som först blev viral 2014. Som journalist och mediastrateg har Sam publicerat mycket om ämnen som mental hälsa, transgenderidentitet, funktionshinder, politik och juridik och mycket mer. Med sin samlade expertis inom folkhälsa och digitala medier arbetar Sam för närvarande som socialredaktör på Healthline.
