Natalie Balmain var bara tre månader blyg sedan sin 21-årsdag när hon fick diagnosen typ 1-diabetes. Nu, 10 år senare, är Balmain en kommunikationsansvarig vid Storbritanniens National Health Service, samt en deltidsmodell och skådespelerska. Och på vilken fritid hon har, är hon också grundaren av en mycket unik modelinje – en tillägnad kvinnor som lever med typ 1-diabetes, lämpligt kallad Type 1 Clothing.
Balmains arbete har uppmärksammats över hela världen och till och med fått en tweet från Chelsea Clinton. Vi träffade henne för att prata om hennes diabetesresa, varför hon startade sin modelinje och varför vi behöver förändra vårt sätt att närma oss kroniska tillstånd som typ 1-diabetes.
Hur är det att vara i 20-årsåldern och plötsligt behöva oroa sig för att hantera ett tillstånd som diabetes?
Jag tror att diagnosen typ 1-diabetes i alla åldrar är ett enormt känslomässigt trauma, och det är därför så många diabetiker också då får diagnosen depression. Men för mig tyckte jag verkligen att diagnosen vid 20 års ålder var väldigt svår. Jag var precis på väg in i vuxen ålder, jag var van vid att vara bekymmerslös och inte behöva oroa mig för mycket över vad jag konsumerade, eller hur jag levde.
Sedan, plötsligt, kastades jag in i den här världen där jag varje dag i princip höll mitt liv i mina egna händer. Du kan lätt dö av att ditt blodsocker är för lågt, eller faktiskt om det är för högt för länge. Jag tror att jag i princip hade ett nervöst sammanbrott och jag var deprimerad i några år efter min diagnos.
Känner du att det finns en allmän benägenhet för människor att ”gömma” sina kroniska tillstånd, vad de än kan vara? Vad tror du föder det och hur kan vi bekämpa det?
Även om det finns absolut vissa människor där ute som bär sina tillstånd med stolthet (och varför inte?!), tror jag att det för de flesta, inklusive mig själv, är väldigt lätt att känna sig självmedveten om att ha ett kroniskt tillstånd.
Personligen tror jag att det till stor del beror på de många missuppfattningar som finns där ute om olika sjukdomar. Du vet bara inte hur folk kommer att reagera. Så jag tror starkt på att främja utbildning och medvetenhet – inte bara för att det kan hjälpa människor att känna sig mer bekväma med sina villkor, utan för att det också potentiellt kan rädda liv.
Vad var ”glödlampsögonblicket” som inspirerade dig att skapa din egen klädlinje?
Jag tror att det var en långsam, undermedveten uppbyggnad till ett glödlampsögonblick när jag fick idén. Jag minns att jag satt i mitt vardagsrum med min lägenhetskompis på den tiden, och det var ett litet hål i sidan av byxorna i sömmen. Jag hade tänkt fixa dem, men jag bara slappade i huset i dem, så det hade jag inte.
Jag gjorde min injektion genom det lilla hålet och jag tänkte: Det här lilla felet fungerar faktiskt för mig! Och så tittade jag för att se om några sådana kläder hade gjorts, med små öppningar för diabetiker, och det fanns ingenting. Så jag började rita. Jag har alltid ritat mode sedan jag var tonåring, men aldrig gjort något med det. Men de här idéerna började precis komma och jag blev genast riktigt exalterad.
Många av dina designs har flera injektionsåtkomstpunkter – hur många gånger om dagen måste en genomsnittlig person med diabetes ta en insulininjektion?
Tja, alla diabetiker är olika, men jag gör personligen något som kallas ”kolhydraträkning”, där jag försöker efterlikna kroppens naturliga insulinproduktion på bästa sätt. Jag tar två gånger dagligen injektioner av ett långsamt verkande bakgrundsinsulin och tar sedan snabbverkande insulin varje gång jag äter eller dricker något med kolhydrater. Det är något folk verkligen inte förstår – speciellt när du berättar för dem att frukt har kolhydrater! Så jag kan enkelt ta sex eller fler injektioner om dagen.
Då måste du tänka på att du måste flytta runt ditt injektionsställe varje gång för att undvika att skapa ärrvävnad. Så om du injicerar sex gånger om dagen behöver du sex bra områden av dina bästa fettbitar att injicera i, vilket ofta finns runt magen, skinkorna och benen för många människor. Det är då det blir svårt — om du är på en restaurang och behöver injicera för en måltid, hur gör du det utan att dra ner byxorna offentligt?
Vilken är en situation där du tänkte ”jag önskar verkligen att min outfit var mer diabetesvänlig”?
Jag är ett stort fan av jumpsuits — jag älskar att bära dem på en utekväll med ett par klackar! Som de flesta kvinnor, när jag vill få mig själv att må bra (och lita på mig, du behöver det ibland när du lever med ett kroniskt tillstånd), gillar jag att klä ut mig och sminka mig och gå ut med mina flickvänner.
En nyårsafton var jag ute med mina vänner i en jumpsuit och det var en fantastisk kväll, men väldigt hektisk. Det tog oss evigheter att få våra drinkar och få ett utrymme, så jag tänkte: ”Jag ska bara ta två drinkar och sedan gå och ta min injektion.” Eftersom jag hade på mig en jumpsuit skulle jag behöva gå på toaletten och dra den hela vägen ner för att komma åt magen för att göra det.
Men drinkarna jag hade var ganska sockersöta och jag kände mig varm av mitt höga blodsocker, så jag ville plötsligt skynda mig för att komma in på toaletten, och det var en enorm kö. När någon toalett var ledig tog jag den, och tyvärr råkade det här vara toaletten bredvid någon som var sjuk. Jag var tvungen att göra min injektion där, men det var bara det värsta stället att behöva göra det.
Vilka andra praktiska överväganden gör dina kläder för kvinnorna som bär dem?
En av de saker som gjorde den största skillnaden i mitt liv var när jag introducerades till min diabetikerstödgrupp online på Facebook. Och på grund av det har jag många vänner som jag vet använder insulinpumpar. Och jag kände deras smärta också. Det är så svårt att hitta en snygg klänning som kan hålla en insulinpump, och även då måste du fortfarande ha dina sladdar på visning.
Så jag bestämde mig för att också skapa speciella fickor i mina mönster som hade stansade hål i det inre lagret, så att du kan mata slangen genom dina kläder. Och på klänningar gömde jag dem med krusiduller eller peplum för att undvika synliga utbuktningar.
Vilka har varit de största utmaningarna med att utveckla denna modelinje?
Den största utmaningen för mig med att utveckla den här linjen har varit det faktum att jag inte ville låna pengar om det inte skulle bli något, så jag finansierade projektet helt och hållet, inklusive att betala för min patentansökan.
Så jag har fortsatt att jobba heltid vid sidan av det här för att betala för allt. Det har varit två långa år av arbete, och det har definitivt varit svårt att inte kunna gå ut och äta middag med vänner, eller köpa kläder eller göra något, men jag trodde verkligen på det jag gjorde, tack vare stödet från en få vänner. Om jag inte hade den tron skulle jag förmodligen ha gett upp hundra gånger!
Vem är en inspirerande figur för dig i diabetessamhället?
En inspirerande figur i diabetessamhället för mig är min vän Carrie Hetherington. Hon är personen som hittade mig på sociala medier och introducerade mig till onlinesupportgruppen som kom att vara till så stor tröst för mig. Hon är en erfaren diabetesföreläsare och lärare och har till och med skrivit en barnbok med en diabetikerhjälte, ”Lilla Lisette, den diabetiska djuphavsdykaren.” Hon är inspirerande!
Vad är ett råd du skulle ge till någon som nyligen fått diagnosen typ 1-diabetes?
Om jag kunde ge ett råd till någon som nyligen diagnostiserats med typ 1, skulle det vara att ta varje dag i taget och att hitta en stödgrupp med andra T1s – oavsett om det är personligen eller online – så snart du kan .
Du kan kolla in Balmains mönster för Typ 1-kläder, som är specialtillverkade, på Instagram, Twitter, och Facebook!
Kareem Yasin är skribent och redaktör på Healthline. Utanför hälsa och välbefinnande är han aktiv i samtal om inkludering i mainstream media, hans hemland Cypern och Spice Girls. Nå honom vidare Twitter eller Instagram.
