Även om mänskliga framsteg i allmänhet är svåra att mäta, finns det en domän där vi tydligt och konsekvent har gått framåt som art: biologisk hälsa.
Under de senaste 150 åren har medellivslängden marscherat uppåt i en stadig takt på cirka 2,5 år per decennium, och idag förväntas ett nyfött barn från var som helst i världen leva mer än dubbelt så länge som om de föddes 1870 .
Om dessa historiska trender skulle fortsätta, skulle vi kunna se medellivslängden öka ytterligare 5 år under de kommande 2 decennierna, från 73 till 78 globalt och från 79 till 84 i USA – en anmärkningsvärd prestation. Men tack vare teknik och vår ständigt växande förståelse för människokroppen tror vissa experter att livslängden kan förbättras ännu snabbare.
”Nittio kan bli de nya 40 inom en snar framtid”, säger Dr. Michael Roizen, chief wellness officer emeritus vid Cleveland Clinic, författare och livslängdsexpert. ”Och den förväntade livslängden kan öka någonstans mellan 25 och 35 år under det kommande decenniet.”
De ökade livslängderna vi har sett hittills har främst berott på förbättringar av mödrars hälsa, kirurgi och sjukdomshantering. Och idag pekar de flesta läkare på grundläggande livsstilsförändringar vi kan göra som kommer att bidra till att öka oddsen för ett längre och hälsosammare liv. Dessa grunder inkluderar träning, sömn, stresshantering, kost och mänsklig anslutning.
Men tekniken har också en roll att spela. När vi förstår mer om åldrandeprocessen på cellnivå och vad som får människokroppen att blomstra (och vackla), upptäcker vi nya sätt att hjälpa människor att leva längre och hälsosammare liv. Roizen och andra livslängdsexperter, inklusive Dr. David Perlmutter, studerar vad vi kan förvänta oss i framtiden av nya hälsoinnovationer.
”Inte bara kommer människor att ha en bättre chans att leva till 100”, säger Perlmutter, en styrelsecertifierad neurolog och författare som sitter i styrelsen och är Fellow vid American College of Nutrition. ”Men under sina senare år kommer de att kämpa mindre och fortfarande kunna delta i livet.”
Befintlig medicin, framväxande potential
I innovationsvärlden är det inte ovanligt att man utvecklar en ny produkt eller teknologi bara för att senare få reda på att den ideala användningen av den tekniken är mycket annorlunda än den ursprungliga avsikten. Bubbelplast, till exempel, designades ursprungligen för att vara 3D-tapeter. Det gick flera år innan dess uppfinnare insåg att det skulle vara värdefullt som förpackningsmaterial.
Samma sak gäller med droger och mediciner. Rogaine skapades för att hjälpa till att sänka blodtrycket, vilket det gjorde. Men det hade också den oavsiktliga bieffekten av ökad hårväxt.
Och nyligen har vissa läkemedel som ordinerats för andra tillstånd visat sig ha pro-aging stöd. Särskilt två läkemedel, som förändrar ämnesomsättningen på cellnivå, har visat sig vara lovande tidigt.
Till exempel kan metformin – ett läkemedel som tas av över 120 miljoner människor för prediabetes eller typ 2-diabetes – indirekt öka livslängden, säger forskare, baserat på tidiga studier på djur och människor.
Metformin hjälper till att sänka blodsockret efter måltider och håller utgångsvärdet för blodsockret lägre. Det ökar också insulinkänsligheten, minskar oxidativ stress och har en skyddande effekt på ditt hjärta och blodkärl.
Metformins potential att hålla blodsockernivåerna låga kan hjälpa människor att undvika vanliga kroniska hälsoproblem, förklarar Roizen. Höga blodsockernivåer är förknippade med fettleversjukdom, tillväxt av cancerceller, inflammation, hjärtsjukdomar, stroke och demens, tillägger han.
Rapamycin är den andra mest omtalade medicinen som har visat sig lovande som ett stöd för åldrande eller livslängd. Sjukvårdspersonal använde först detta läkemedel hos organtransplanterade mottagare för att förhindra att deras kroppar stöter bort den nya vävnaden. Personer med vissa cancerformer tar det också för att bromsa tumörtillväxt.
Rapamycin verkar också på cellnivå för att förändra våra kroppars tillväxtfunktioner. Läkemedlet modulerar vårt immunsystem, vilket kan ha en positiv effekt när vi hanterar immunförsvar, men kan också undertrycka vår kropps skydd när vi behöver det. Det är en anledning till att medicinska experter är försiktiga med den mer utbredda användningen av rapamycin och varför det alltid är viktigt att konsultera en läkare innan du tar någon medicin.
”Har rapamycin risker?” säger Roizen. ”Ja. Det dämpar ditt immunförsvar. Tror vi att det kommer att visa sig fördelaktigt på lång sikt? Min magkänsla är ja, men vi får veta mer i framtiden.”
Potentialen för läkemedel som rapamycin och metformin är lovande, särskilt med tanke på möjligheten att isolera de ålderssänkande effekterna och förstå hur de fungerar. Men från och med nu, ”de flesta av studierna som visar livslängdseffekterna av dessa föreningar är hos djur”, säger Jenny Yu, MD, FACS, senior manager för Medical Integrity på Healthline. ”De framväxande bevisen är spännande, men vi är inte riktigt där än för klinisk tillämpning.”
Perlmutter pekar på naturliga sätt att efterlikna effekterna av dessa läkemedel för tillfället. Till exempel kan rätt kost och träning ha stor inverkan på insulinkänsligheten.
”Jag tror att jobb ett är att hålla ditt blodsocker i det optimala intervallet”, säger Perlmutter. ”Du kommer att märka, jag sa inte i normalintervallet – vi vill ha det bästa. Så lägre områden som 85 till 90. De är mer optimala än 100 till 105.”
Perlmutter föreslår att man inte konsumerar socker och raffinerade kolhydrater och äter mer hälsosamt fett för att undvika toppar i blodsockret.
Även om ett stödpiller för åldrande inte har kommit ännu, ger resan dit oss värdefulla insikter om hur våra kroppar åldras och hjälper många att leva hälsosammare liv.
Kylans kraft
Som varmblodiga djur är vi naturligtvis inte särskilt stora fans av kyla. Men nyare forskning tyder på att exponering för kyla kan hjälpa till att bromsa åldrandeprocessen och öka livslängden. Och några framåttänkande optimister undersöker till och med möjligheterna med extrem kyla för att bevara våra kroppar tills en tidpunkt då medicinska framsteg har gjort tillräckligt mycket för att tina upp dem på ett säkert sätt.
Dennis Kowalski, chef för det USA-baserade Cryonics Institute, en ideell organisation, ser kylan som en livsförändrande möjlighet. Cryonics är en process där en mänsklig (eller husdjur) kropp fryses vid döden vid en extremt låg temperatur för bevarande. Sedan, när den medicinska tekniken går framåt, om en teknik upptäcks för att vända döden, kan dessa kroppar ”uppstå”.
”Många människor inom livslängdsområdet är intresserade av kryonik”, säger Kowalksi. ”Det är ungefär som den verkliga försäkringen bakom allt det där eftersom vetenskapen kommer att fortsätta framåt.”
Det är en dyr försäkring, och från och med nu är det ett långt skott. Flera medicinska och vetenskapliga genombrott skulle behöva göras, varav några är högst tveksamma oavsett hur länge vi har på oss att arbeta med dem. Och prislappen på cirka 30 000 USD gör praktiken otillgänglig för de flesta.
Men bara för att handlingen i ”Forever Young” förblir stadigt i science fiction-kategorin, för nu, betyder det inte att kyla inte kan hjälpa oss att leva längre. Förkylningsexponering och hydroterapi har visat sig lovande på flera sätt, från att hjälpa till att behandla cancer och infektioner till stress, kroppssammansättning och till och med åldrande.
Ett av sätten att kyla gör det är genom brunt fett. Brunt fett hjälper till med blodsocker, kroppssammansättning och energinivåer. När den utsätts för kyla aktiverar vår kropp brunt fett för att anpassa sig. Sedan, även när vi inte längre utsätts för kalla temperaturer, kan vi fortsätta att skörda fördelarna med brunt fett.
Kallvattenstimuleringar har också visat sig minska frekvensen av infektioner, förbättra vår lunghälsa och hjälpa till med ångest, en av de största orsakerna till kronisk sjukdom och åldrande.
Även om vi kanske inte alla har en kall sjö i närheten, kan vi dyka ner i en snygg isbalja som proffsidrottare. Kylexponering kan vara så enkelt som att sänka din dusch- eller badtemperatur till en nivå där din kropp tvingas anpassa sig. Du kommer att märka förändringen genom frossa och en förändring i din andning. Då blir det en mental utmaning att behålla djupa, fulla andetag och driva igenom obehaget.
Det kanske inte är det roligaste – eller lättaste – experimentet till en början, men studier har visat att våra kroppar förbättras snabbt som svar på kylan, så din frossa bör minska och andedräkten lugna sig med tiden. För att inte tala om den mentala motståndskraft du kommer att bygga!
Återgå till grunderna
Ur ett perspektiv handlar all sjukvård om att förbättra medellivslängden.
Varje patient som behandlas korrekt, varje nytt läkemedel som fungerar effektivt, varje vaccin, varje ny teknik som hjälper läkare, alla dessa saker hjälper fler människor att leva längre. Varje genombrott kanske inte är rubrikvärdigt (även om det ofta är det), men framstegen är en inspirerande sak att bevittna när vi kan ta ett steg tillbaka och erkänna det.
Och de som trycker på höljet när det kommer till åldrande kanske inte skapar det genombrott de förväntade sig, men de inspirerar åtminstone till nya idéer eller kan skapa något som senare används på ett nytt, oväntat sätt. Kanske kommer kryonik inte att bevara kroppar, men det kan få konsekvenser för ett annat hälsoområde.
Det är också oklart om vi kan förlänga vår maximala livslängd, ett mått som skiljer sig från livslängd. Maximal livslängd hänvisar till den äldsta ålder en människa hypotetiskt skulle kunna leva till. Under de senaste 50 till 60 åren har intervallet inte rört sig i den ena eller andra riktningen, med den äldsta levande personen mellan cirka 115 och 120 år gammal. Huruvida människokroppen kan överleva längre än så är ett mysterium.
Men vad vi vet är att med god hälsopraxis kan vårt samhälle flytta fler människor högre längs spektrumet så att varje nyfödd bebis har en bättre chans till ett fullt och hälsosamt liv. ”De kumulativa effekterna av vår livsstil kan förändra vår genetik”, säger Yu. ”Det är uthålligheten i våra dagliga vanor som kan förlänga våra liv.”
Framtiden är ljus när det gäller att förbättra vår globala förväntade livslängd. Det finns spännande, lovande teknologier som förskjuter höljet av mänskligt åldrande och ljudgrunderna vi kan dra nytta av idag.
