För ungefär 5 år sedan, som 33-årig frånskild enbarnsmamma, bestämde jag och min sambo att sluta. Vilket innebar att jag och min 5-årige son behövde ett nytt boende.
I Brooklyn, New York, där den genomsnittliga hyran ligger på cirka 3 000 USD i månaden och den genomsnittliga lönen för ensamstående föräldrar är drygt 50 000 USD, var mina alternativ otroligt små. En lösning kom till när jag jämförde krigsberättelser om lägenhetssökning med min bästa vän, Tia, en nyskild tvåbarnsmamma med en lägenhet som hon inte längre hade råd med nu när hon var ensam.
Varför inte bo tillsammans?
En månad senare höll jag och Tia på att packa upp lådor i hennes lägenhet med tre sovrum i Bed-Stuy. Vi bestämde oss för att tillfälligt bo tillsammans, att dela utgifter på mitten och att generellt luta oss mot varandra för alla de stunder som uppstår i föräldraskapet där man kan använda en hand.
Vi samarbetade med måltider, läxor och till och med att korrigera barnens beteende. Med andra ord, vi valde att vara medföräldrar, platoniskt, avsiktligt förpliktigade oss att uppfostra våra barn tillsammans trots att vi inte var romantiskt inblandade.
Efter 6 månader bestämde vi oss för att gå vidare i godo när vår ekonomiska situation förändrades, men upplevelsen fick en permanent inverkan.
Istället för att skuldsätta mig för att hålla mig flytande kunde jag dela den dagliga föräldrabördan med någon jag litade lika mycket på som, om inte mer än, en romantisk partner.
Idag är jag en ekonomiskt oberoende ensamstående mamma, som upprätthåller ett bekvämt boende i Brooklyn som frilansskribent och redaktör. Jag krediterar medmor som det som fick mig igenom vad som var potentiellt livsförändrande ekonomisk nöd.
Väntar utanför den traditionella familjemodellen
Upplevelsen förändrade också för alltid hur jag definierar familj, och körde hem att den traditionella kärnfamiljen – två gifta föräldrar som uppfostrar sina biobarn – är föråldrad och inte den enda modellen att sträva efter. Det förändrade min förståelse för vad medföräldraskap innebär också.
Jag hade aldrig föreställt mig att det fanns andra människor som Tia och jag som avsiktligt skulle ingå ett samföräldraarrangemang utan sammanhanget av ett romantiskt förhållande. Men jag lärde mig att den här typen av medföräldraskap inte bara var en sak, det växte fram. Nu, år senare, är det på uppgång.
Platoniskt medföräldraskap inkluderar många scenarier: ex-älskare som växlar ner till vänner för att uppfostra sina barn i harmoni, ensamstående kvinnor som väljer spermiedonatorer istället för män, bästa vänner som båda vill ha barn men inte har hittat rätt partner, och till och med ensamstående personer som använder ”parningsplatser” för att träffa platoniska partners att uppfostra barn med.
”På samma sätt som vi under de senaste 50 eller 70 åren har frikopplat sex och reproduktion, tror jag att vi är i färd med att koppla bort kärlek och relationer från föräldraskap”, säger den kliniska socialarbetaren och familjeterapeuten Arlene Istar Lev.
Nu när familjer har börjat tänka annorlunda om hur de ska uppfostra sina barn, är nästa fråga hur i hela friden detta kan göras framgångsrikt. Så jag frågade andra platoniska medföräldrar och några experter den brännande frågan. Här är vad de hade att säga.
1. Luta dig mot dina individuella styrkor
Jamaine Smith och Tanisha Barnes är två bästa vänner som bor i Philadelphia som har fostrat Tanishas 7-årige son, Atum, tillsammans sedan hans biologiska pappa klev ut kort efter att han föddes. Övergången skedde ganska organiskt för dem. Smith, redan Atums gudfar, flyttade sömlöst in i rollen som pappa.
”När Atums far bestämde sig för att inte vara med i hans liv steg Maine bara upp,” sa Barnes, en administrativ samordnare som flyttade från Brooklyn till Philly för att komma närmare Smith. Medan Barnes är vårdnadshavare, rör sig Atum fritt mellan sitt hus och Smiths, bara några kvarter bort.
Istället för att hålla sig till ett statiskt samföräldraschema, leder Smith och Barnes, som utövar skonsamt föräldraskap, med sin sons behov och sina egna styrkor. Till exempel erkänner Barnes att när Atum blir äldre längtar han efter mer manlig uppmärksamhet, så det finns tillfällen då han väljer att spendera mer tid med Smith, som alltid gör sig tillgänglig.
”För mig var det en av de bästa sakerna med den här processen,” sa Barnes. ”Som förälder inser jag verkligen mina svagheter. Och det finns vissa saker jag inte vill ta itu med, eller så är jag inte så mild som jag känner att Maine är.”
Istället för att dela upp uppgifter på mitten i rättvisans namn, eller ge Tanisha huvuddelen av ansvaret eftersom hon är bioföräldern, fokuserar Smith och Barnes helt enkelt på vad varje person är bäst på.
”När vi pratar om medföräldraskap har ni båda era egna identiteter och era egna känslor som kommer att dyka upp här,” sa Mercedes Samudio, LCSW, författare till ”Shame Proof Parenting”. ”Jag tror att det är väldigt viktigt att prata om det här eftersom du börjar inse, ’Jag är bra på det här, de är bra på det här – låt oss arbeta tillsammans’.”
2. Försumma inte din mentala hälsa
När det kommer till psykisk hälsa och terapi gäller denna för allt föräldraskap.
Även när det finns en långvarig vänskap i kärnan, kommer det att finnas tuffa tider, stora avslöjanden och svåra sanningar att läka från. Det är därför, när jag ser tillbaka på upplevelsen av samföräldraskap med en vän, är min största ånger att jag inte samarbetar med en terapeut eller coach för att hjälpa oss att navigera.
Även om tanken att söka terapi uppstod för mig naturligt när jag övergick ur min relation med min ex-man, så gjorde det inte det när jag övergick till att vara föräldraskap med min bästa vän. Jag antog att vår 10-åriga vänskap utan ansträngning skulle absorbera den nya föräldradynamiken, att vår kadens av cocktails och skämt skulle räcka för att hjälpa våra familjer att gela.
Men i själva verket hände det motsatta. Plötsligt dök vi ner i invasiva personliga detaljer, som ekonomi och föräldrastilar, och vi var båda tvungna att lära oss att förespråka för oss själva på nya sätt och kommunicera annorlunda. Vår kortlivade erfarenhet hade kanske varat längre om vi hade övervägt familjeterapi.
Alysha Price är en co-parenting coach som hjälper föräldrar att arbeta tillsammans för att få alla typer av familjestrukturer att fungera på ett hälsosamt sätt. Price förklarade att co-parenting terapi eller coaching är ”ett mycket användbart verktyg, särskilt i platoniska relationer, eftersom det kan hjälpa föräldrar att formulera gemensamma värderingar och etablera familjenormer.”
Hon tillade, ”Terapi- eller coachningsutrymmet ger en strukturerad miljö och stöd för att arbeta igenom hur man skapar en samföräldraskapsdynamik som fungerar för just din familjestruktur.”
3. Omfamna din unika dynamik – och alla dess fördelar
Amer Woods, en Atlanta-baserad författare, kreativ regissör och mamma till en, var aldrig på allvar intrasslad med sin 12-åriga sons pappa.
I det svarta samhället bär denna beteckning vanligtvis titeln ”baby mama” och stigmat av ett giftigt förhållande som suddar ut gränsen mellan romantisk och platonisk. Men Woods vägrade att anpassa sig till tanken att deras ”utan stränga” förflutna innebar att de var förpassade till en ohälsosam framtid tillsammans.
Efter att Woods fick reda på att hon var gravid lekte de två med tanken att vara ett riktigt par, men det passade onekligen inte, och de bestämde sig för att gå vidare platoniskt.
”Vi var inte i ett förhållande och vi var väldigt tydliga. Vi skulle inte flytta ihop, säger Woods. ”Kontexten av vårt förhållande tillät mig att frigöra mig från känslomässiga saker med hans pappa, vilket ledde till mindre bråk.”
Lev medger att olika saker fungerar för olika familjer, men generellt är platoniska relationer lättare att hantera.
”När ett äktenskap tar slut, det är smärta och det finns ofta svek,” sa Lev, ”så det är lite svårt att komma tillbaka på rätt spår till det vi gör, att uppfostra ett barn tillsammans.”
När jag var samföräldraskap med min bästa vän fanns det ingen svartsjuka att brottas med när en av oss hade en dejt, ingen konflikt när vi ville ha utrymme, inga sårade känslor över blandade signaler eller kvarvarande romantisk tillgivenhet.
Till skillnad från ett romantiskt föräldraskap kan platoniska medföräldrar hoppa över de känslomässiga triggers som kan komma i vägen för föräldraskap effektivt.
4. Husregler behövs
Medan gifta par tenderar att bli föräldrar som en enhet, är platoniska medföräldrar ofta två separata enheter, kanske med separata vänner, övertygelser och perspektiv som kommer att dyka upp i hur de vill uppfostra sina barn.
Samföräldraskap med min exman, till exempel, är väldigt annorlunda från vad samföräldraskap med min bästa vän var. Med mitt ex är alla val vi gör bara mellan oss två, men med min vän speglade våra beslut också idealen för de medföräldrar som inte bodde i vårt hus, vilket i vårt fall inkluderade tre biologiska fäder .
Så vissa regler, som vad våra barn fick äta eller hur religion diskuterades, drogs upp med strikta gränser, medan andra, som när läxor skulle göras och hur läggtiden sköttes, var mer flexibla och baserade på vad som fungerade för varje Hem.
I vissa familjer är reglerna lösare, vilket är bra, så länge föräldrarna är på samma sida om det, som Smith och Barnes är.
”Jag är vegetarian, och för det mesta är Atum också det,” sa Barnes, ”men jag tillåter honom att äta kyckling och kalkon när han är med Jamaine för att han gillar det.”
5. Tala öppet med dina barn om din dynamik
Den här är så uppenbar att den kan förbises: dina barn, som är i centrum för allt detta, måste vara ordentligt informerade och bemyndigade.
I likhet med samtalet jag hade med min son när hans pappa och jag skilde oss, förblev jag öppen och transparent om vad det innebar att vara förälder tillsammans med min bästa vän när vi tog steget.
Är hon min andra mamma nu? Vad ska jag kalla henne? Ersätter hon pappa? Vad ska jag säga till barn i skolan när de frågar om jag har två mammor? Är det okej att ha två mammor? Det här är några av frågorna som min son hade till mig när Tia och jag inledde vårt arrangemang. Och att svara ärligt på dem var viktigt för mig.
Att tala ärligt hjälpte min son att förespråka sig själv när jag inte var i närheten. Det öppnade också för ett större samtal om vad familjen betyder för olika människor.
Sedan upplevelsen har min son alltid varit otroligt empatisk och accepterande av barnen han möter som också kommer från olika familjemodeller – en vinst för hela samhället.
Den nya kärnfamiljen
Det största avdraget från mina samtal med Woods, Smith och Barnes, såväl som min egen erfarenhet av att vara föräldraskap med min vän, är detta: Barnen kommer att klara sig.
Oavsett om en familj har två gifta föräldrar eller fem roterande medföräldrar, är det viktigaste måttet hälsan och utvecklingen för de barn de tar hand om, och att uppfostras av romantiska partners har aldrig avgjort utsikterna för ett barns framtid.
Oavsett vår ursprungshistoria är platoniska medföräldrar lika kompromisslösa när det gäller det slutliga målet som traditionella familjer är: att fostra barn som trivs.
