Holly*, en castingagent i Austin, Texas, hade en förlossningsdepression med sitt första barn, Fiona, nu 5 år gammal. Idag tar Holly medicin för att hantera sin ångest och depression. Men hon oroar sig också för att ångest en dag kan påverka hennes dotter – och hennes son, nu 3.
Holly förklarar att Fiona kan vara blyg och klängig. ”[I] var inte säker på om det var normalt barnbeteende eller något annat, säger Holly.
Sedan var det vad Holly nu kallar ”en incident.” Några veckor in på dagis i år blev Fiona skadad på lekplatsen på rasten och skickades till sköterskan.
”Jag tror att hon var ensam en liten stund och sedan fick hon inte gå tillbaka till rasten”, minns Holly. ”Jag tror att hon kände sig väldigt utom kontroll, vilket sedan visade sig som ”Jag gillar inte sjuksköterskan.” Sedan ville hon inte gå i skolan och började gå tillbaka på flera områden. Hon ville inte längre gå på matlagningskurs, sedan danskurs. Varje dag blev det att gå till skolan tortyr, skrik, gråt. Det tog ett tag att lugna ner henne”, förklarar hon.
Holly och hennes man pratade med Fionas lärare och med sköterskan. Men efter ett par veckor medgav Holly att hon inte hade de rätta verktygen för att hantera situationen. Hon tog med Fiona till sin barnläkare, som ställde en rad frågor till barnet. Hennes barnläkare rådde sedan sin mamma: ”Hon har några ångestproblem.”
Holly fick en remiss till en terapeut och började ta med Fiona till veckovisa besök. ”Terapeuten var fantastisk med vår dotter, och hon var bra med mig. Hon gav mig verktyg för att hjälpa mig prata med min dotter och hjälpa mig att förstå vad som pågick, säger Hollys. Holly och Fiona fortsatte att träffa terapeuten i tre månader, och Fiona har gjort en dramatisk förbättring med sin ångest, säger Holly.
När hon reflekterar över sin egen barndoms mentala hälsa, minns Holly: ”Jag hatade dagis. Jag grät och grät och grät, och en del av mig undrar, vad har jag gjort för att skapa det här? Föddes hon så här eller gör jag henne galen på något sätt?”
Lever fler barn med ångest idag?
Holly är inte ensam. Jag intervjuade flera föräldrar som har levt med ångest, vars barn också har uppvisat oroliga beteenden.
Ångest hos barn är avgjort mer spridd nu än för en generation sedan, säger den Los Angeles-baserade familjeterapeuten Wesley Stahler. Hon tillägger att det finns många olika faktorer som driver det, inklusive genetik. ”Föräldrar kommer ofta in och skyller sig själva för den genetiska komponenten,” säger Stahler. Men i verkligheten är det mer som spelar in. ”Det finns ett historiskt sammanhang, jämfört med när vi var barn”, förklarar hon.
Lägg därtill spänningen över den politiska klyftan före och efter valet, så tycks oro idag ha blivit en utbredd familjefråga. Vad som är ännu viktigare att veta är att ångest är den vanligaste psykiska sjukdomen i USA.
Ångest definieras som oförmågan att tolerera obehag, förklarar Stahler, och att uppfatta saker som inte är ett verkligt hot som ett hot. Stahler tillägger att 1 av 8 barn och 1 av 4 vuxna har ångest. Ångest visar sig på fysiologiska och psykologiska sätt, inklusive magvärk, nagelbitning, inflexibilitet och svårigheter med övergångar.
Människor upplever en kamp-eller-flykt-respons på det upplevda hotet. Ofta är ångest hos barn feldiagnostiserat som uppmärksamhetsbrist, säger Stahler, vilket kan se ut som barn som inte kan sitta still. Fidget spinner, någon?
Rachel*, en lärare i fjärde klass i Los Angeles, säger att hon har sett en betydande ökning av ångest och stress bland sina elever under de senaste fem åren.
Som ett resultat har Rachel medvetet ändrat sitt ordförråd och sina strategier för att hantera familjer.
”Tidigare skulle jag ha använt ord som nervös, orolig, upptagen för att beskriva hur ett barn kan ha blivit överväldigat i klassrummet över sina betyg eller sina uppfattningar om hur andra såg på dem. Nu förs ordet ångest till samtalet av föräldern. Föräldrar rapporterar att deras barn gråter, i dagar, ibland, eller vägrar att delta eller inte kan sova”, förklarar Rachel.
Den Brooklyn-baserade barnpsykologen Genevieve Rosenbaum har sett en ökning av ångest bland hennes kundkrets under åren också. Förra året rapporterade hon: ”Jaghade fem mellanstadieelever, alla i rad, alla som hade prestationsångest för skolan. De var alla oerhört rädda för att söka till gymnasiet. Det är verkligen slående. Det verkar vara så mycket värre än det var när jag började träna.”
Varför är barn så oroliga?
De primära källorna till ångest, säger Stahler, är två: hjärnans ledningar och föräldraskap. Enkelt uttryckt är vissa hjärnor kopplade till ångest mer än andra. När det gäller föräldraskapskomponenten, det finns det genetiska elementet.
Ångest går tillbaka så långt tillbaka som tre generationer, säger Stahler, och sedan finns det modelleringsföräldrarna som ställer ut för sina barn, som tvångsmässig användning av handsprit eller upptagenhet med bakterier.
Dessutom, tack vare ökat ”tigerföräldraskap och överschemaläggning, har barn idag mindre tid för lek – och det är så barn fixar saker”, tillägger Stahler.
Ann, en organisationskonsult i Portland, Oregon, som har en 10-åring med ångest kring läkar- och tandläkarbesök samt en 7-åring med social ångest, har försökt mildra det genom att skicka sina barn till en Waldorf Skola, med begränsad media och gott om tid bland träden.
”Barn får inte tillräckligt med tid ute i naturen. De spenderar för mycket tid på enheter, vilket förändrar hjärnans struktur, och vår värld idag är ett konstant bombardement av sinnen, säger Ann. ”Det finns inget sätt att ett känsligt barn kan navigera i allt som kommer mot dem hela tiden.”
Ann har en historia av panikattacker och kommer från en ”lång rad känsliga människor”, förklarar hon. Hon har arbetat mycket med sin egen ångest – vilket i sin tur har hjälpt henne att hantera sina barns.
”När vi var barn fanns det inget språk kring det här ännu”, tillägger Ann. Hon har börjat, och upprätthåller, den dialogen med sina barn för att bekräfta deras rädslor och hjälpa till att skingra dem. ”Jag vet att det hjälper min son att veta att han inte är ensam, att han upplever en verklig fysisk händelse [during anxiety]. För honom är det effektivt, säger hon.
Lauren, en modestylist i Los Angeles, säger att hon har sökt och fått mycket professionell hjälp för sin 10-årige son, som har ångest. Vid 3 fick han diagnosen att vara inom autismspektrumet. Hon säger att oavsett miljöfaktorer kan hennes son alltid ha fått den diagnosen. Men vid ett annat tillfälle i historien har han kanske inte fått samma hjälp som han behövde.
Precis som Ann förklarar Lauren att hon alltid har varit känslig. ”Min familjs reaktion har alltid varit, där går hon, överreagerat igen! De har sedan dess förstått att det här är fast, säger hon.
Efter förra året med en ny, oerfaren lärare som ”fullständigt gjorde upp min son” – han tillbringade en hel del tid på rektorns kontor efter att ha gömt sig flera gånger under hans skrivbord – har Laurens familj använt olika typer av traditionella och alternativa terapier, inklusive neurofeedback, samt meditation och kostförändringar. Hennes son är mycket bättre anpassad i år.
”Jag kan inte få mitt barn att chilla, men jag kan lära honom att hantera mekanismer”, säger Lauren. En dag i år när hennes son förlorade sin ryggsäck, minns Lauren att det var ”som om jag hade meddelat att hela hans familj hade dödats. Jag sa till honom att vi kunde gå till Target och skaffa en ny till honom, men han var fysiskt i panik. Till slut gick han in i sitt rum, spelade sin favoritlåt på datorn och kom ut och sa: ”Mamma, jag mår lite bättre nu.” Det var första gången, säger Lauren. Och en triumf.
Att hjälpa ditt barn att hantera ångestsyndrom
Efter att ha erkänt att familjers problem är olika, säger Stahler att det finns grundläggande coping-verktyg hon rekommenderar för föräldrar vars barn visar tecken på eller har fått diagnosen ångestsyndrom.
För mer hjälp med ångest och depression, besök Anxiety and Depression Association of America. Sök alltid professionell hjälp innan du påbörjar några behandlingsplaner.
*Namnen har ändrats för att skydda bidragsgivares integritet.
Liz Wallace är en Brooklyn-baserad författare och redaktör som nyligen har publicerats i The Atlantic, Lenny, Domino, Architectural Digest och ManRepeller. Klipp finns på elizabethannwallace.wordpress.com.
