När jag växte upp på landsbygden i Whitehouse Station i New Jersey kände jag inte nödvändigtvis en koppling till LGBTQIA+-gemenskapen i mitt dagliga liv.
Det var inte förrän 2007 när jag gick i mellanstadiet som jag började ifrågasätta om jag kände likadant för tjejer som mina hetero manliga vänner. På grund av miljön jag växt upp i, likställde jag fortfarande inte mina känslor med att vara gay.
I mina tankar innebar att vara gay en viss accent, ett visst sätt att klä sig. Jag passade inte in i bilden av ”gayness” som presenterades i media i början av 2000-talet.
På gymnasiet, men fortfarande i garderoben på grund av osäkerhet, började jag acceptera att det jag kände inte var upplevelsen av mina hetero manliga vänner. Hur mycket jag än försökte var jag inte mig lik.
Ungefär som dem idrottade jag och engagerade mig i skolpolitiken, men det fanns en obestridlig barriär som fanns kvar.
Det här var ungefär samtidigt som min bästa vän kom till mig med en kris: han hade precis fått reda på att hans pappa var gay.
Den enda tidigare HBTQIA+-representationen jag hade sett i media hade kommit från källor där en homosexuell person undveks av samhället. Nu, i mitt personliga liv, höll samma representation på att bli verklighet. Min bästa vän berättade att hans pappa hade lämnat sin mamma för en annan man.
Att uppleva den fiendskap som min vän kände för sin far under dessa månader förstärkte allt jag trodde om mig själv på grund av mina egna känslor. För att behålla min vän, för att fortsätta leva det liv jag kände, behövde jag vara rak.
Och så ett tag lade jag mina sanna känslor åt sidan och höll mig för mig själv. Jag kände mig isolerad från de människor jag höll närmast.
Nya början och perspektiv
Denna attityd förändrades inte förrän efter gymnasiet när jag skrev in mig på Northeastern University och studerade utomlands i Australien i 6 månader.
Där kunde jag få mycket mer perspektiv på min egen sexualitet. Att träffa människor som inte överensstämde med den heteronormativitet jag växte upp med uppmuntrade mig att komma ur mitt skal.
Ju mer jag interagerade med människor som tillhörde LGBTQIA+-gemenskapen, desto mer insåg jag att mina förutfattade meningar om gemenskapen inte var korrekta. Jag passade in.
Att spendera tid i Australien var inte mitt bud på att komma ut ur garderoben, men det var en katalysator. Jag kom tillbaka till USA, och under de närmaste åren på college blev jag så småningom bekväm med mig själv.
Jag kom ut till min familj, mina vänner och mina klasskamrater. Jag var äntligen mitt autentiska jag i alla aspekter av livet. Min mentala hälsa förändrades; de tidigare vågorna av isolering och osäkerhet svepte inte längre över mig.
När jag väl nått denna nivå av ärlighet mot mig själv och mina nära och kära, insåg jag att jag inte längre var intresserad av att göra en karriär relaterad till min statsvetenskapliga examen. Jag ville omfamna min kreativa sida, som hade blomstrat genom otaliga timmar av att fullända min matlagning, göra drinkar till mina vänner och arrangera blommor och växter.
Efter att jag tog examen förvandlades dessa hobbyer organiskt till ett litet företag att sälja mina varor på en lokal hantverksmässa i Bucks County, Pennsylvania. Senare bildade jag mitt eget företag som heter Happy Cactus Gifts.
Att växa, reflektera och betala det framåt
Idag är Happy Cactus Gifts samma företag som jag driver, även om verksamheten verkligen har vuxit.
Jag har expanderat till flera arenor i New York City, Boston och Rhode Island, och jag har planer på att expandera ytterligare. Jag får arbeta tillsammans med stora konkurrenter på några av de största marknaderna på östkusten.
Oavsett eventuella kapitalvinster är jag en gladare och friskare person nu när jag lever mitt liv på ett sätt som jag kan vara stolt över.
Medan jag hade kämpat mycket med min egen identitet, känner jag mig nu mer så än jag någonsin gjorde när jag kämpade på mellanstadiet och gymnasiet.
När jag kom ut blev jag den jag ville vara snarare än den jag kände att jag borde vara.
Jag vill se till att unga människor idag känner sig representerade av en HBTQIA+-gemenskap som inte är en storlek för alla. Vi finns i alla yrken, alla samhällsskikt och alla stadsdelar.
Tucker Gaccione är ägare till Happy Cactus Gifts, ett litet företag baserat i Boston, Massachusetts. Han fokuserar på att erbjuda unika presenter, tropiska växter, aptitretande bitar och dekadenta drinkar på säsongsbetonade popup-marknader. Tucker prioriterar att skapa en inkluderande miljö för sina anställda och kunder. Du kan följa honom på Instagram.
