Narkolepsi är både en sömnstörning och en neurologisk störning. Tillståndet härrör från förändringar i din hjärna som påverkar dina sömn-vakna cykler.
Sammantaget kan cirka 1 av 2 000 personer i USA ha narkolepsi. Det faktiska antalet personer som det påverkar kan vara högre. Detta beror på att symtomen kan likna andra sömnstörningar, såsom obstruktiv sömnapné.
Till en början orsakar narkolepsi ofta problem med att sova på natten, tillsammans med problem med att hålla sig vaken under dagen. Du kan också utveckla andra symtom, såsom plötslig muskelförlamning. Symtom som detta kan göra det svårt att utföra dagliga uppgifter.
Liksom andra neurologiska tillstånd är hjärnans roll vid narkolepsi komplex. Forskare lär sig fortfarande mer om det. Men det är viktigt att få kunskap om hur narkolepsi påverkar din hjärna så att du bättre kan förstå tillståndet.
Effekter på hypotalamus
Narkolepsi utvecklas som ett resultat av förändringar i hypotalamusregionen i din hjärna. Denna lilla körtel ligger ovanför din hjärnstam.
Hypotalamus hjälper till att reglera frisättningen av hormoner som påverkar många delar av din kropp. Till exempel är det ansvarigt för att frigöra hypokretiner, som hjälper till att reglera sömnen.
Förutom att reglera dina sömncykler, spelar hypotalamus också en roll i följande processer:
- aptit
- blodtryck
- kroppstemperatur
- elektrolytbalanser
- känslor
- hjärtfrekvens
En sällsynt form av narkolepsi kan utvecklas som ett resultat av skada på hypotalamus från en hjärnskada. Detta är känt som sekundär narkolepsi.
Sekundär narkolepsi är ett allvarligt neurologiskt tillstånd som kan leda till oregelbundna sömncykler samt minnesförlust och humörstörningar.
Effekter på hjärnans kemikalier
Hypokretin-neuroner hjälper till att reglera dina sömn-vakna cykler. Dessa kemikalier i din hjärna är på sina högsta nivåer när du är vaken. De minskar naturligt under din normala läggdags.
Men när du har narkolepsi är hypokretinutsläppen låga. Detta orsakar störningar under dagtid, såsom överdriven sömnighet och trötthet. Du kan också ha en tendens att ta fler tupplurar under dagen.
Reducerade hypokretiner är starkt kopplade till narkolepsi typ 1. Denna typ av narkolepsi inkluderar:
- störda sömncykler
- dagtid trötthet
- kataplexi (plötslig förlust av muskelkontroll)
Hypokretinförluster kan också påverka andra hjärnhormoner, såsom serotonin. Detta kan orsaka sömnförlamning och hallucinationer när du vaknar.
Om du har typ 2 narkolepsi kan du uppleva problem med sömncykelreglering men inte ha problem med kataplexi.
Orsaken till typ 2 narkolepsi är oklar. Viss forskning pekar på färre hypokretinskador.
Möjliga genetiska samband
Även om den exakta orsaken till narkolepsi är okänd, kan genetik spela en roll.
En teori har funnit att personer med narkolepsi delar T-cellsreceptorförändringar i sina celler. Dessa T-celler är delvis ansvariga för att utsöndra antikroppar när de möter ett virus eller annan inkräktare i kroppen.
En annan teori är att personer med narkolepsi delar en specifik gen som förhindrar korrekt immunförsvar.
Forskning uppskattar att mellan 12 och 25 procent av människor har denna gen, känd som humant leukocytantigen (HLA) DQB1*06:02. Men att ha genen betyder inte att du kommer att utveckla narkolepsi.
Det är också möjligt att narkolepsi är en autoimmun sjukdom som gör att kroppen attackerar sina egna friska vävnader istället för patogener.
Narkolepsi typ 1 har visat sig innefatta autoantikroppar i hypotalamus, som direkt kan angripa hypokretiner.
Även om narkolepsi i sig vanligtvis inte överförs från förälder till barn, finns autoimmuna sjukdomar i familjer. Du kan ha en släkting med ett autoimmunt tillstånd, men inte exakt samma typ.
Hur narkolepsi påverkar dina sömn-vakna cykler
Frånvaron av hypokretiner i din hjärna för att reglera dina sömn-vakna cykler kan leda till atypiska sömnmönster. Normalt börjar din nattsömncykel med icke-snabba ögonrörelser (icke-REM) sömn.
Efter ungefär en timme kommer ett typiskt sömnmönster in i REM-cykeln. Denna cykel är inte bara känd för snabba ögonrörelser. Dina muskler blir också förlamade.
Du upplever också fler drömmar under dina REM-cykler eftersom du inte kan agera dem på grund av ditt djupa tillstånd av avslappning.
Med minskade hypokretiner gör dina sömn-vakna cykler vid narkolepsi att du går in i REM-sömn mycket snabbare. Det håller inte heller lika länge, vilket kan ge en orolig nattsömn.
Dessutom kan narkolepsi leda till oväntade REM-cykler under dagtid. Dessa kallas också ”sömnattacker”.
Att inte få tillräckligt med sömn av god kvalitet på natten kan också leda till en extrem typ av trötthet som kallas överdriven sömnighet under dagen. Detta är det primära symtomet som ses vid både typ 1 och typ 2 narkolepsi.
Med överdriven sömnighet under dagen kan du ha problem med att ta dig igenom dagen på jobbet eller i skolan. Det kan också göra det farligt att använda tunga maskiner eller andra föremål som kan orsaka skador om du plötsligt somnar.
Andra symtom
Bortsett från störda sömncykler och överdriven sömnighet under dagen, kan narkolepsi typ 1 orsaka kataplexi.
I likhet med muskelförlamningen som upplevs under en REM-cykel, orsakar kataplexi plötslig förlust av muskelkoordination när du är vaken. Sådana händelser kan inträffa plötsligt, vanligtvis efter att ha upplevt en stark känslomässig reaktion.
Andra möjliga symtom associerade med narkolepsi inkluderar:
- hallucinationer
- förlamning när man vaknar på morgonen
- sömnlöshet
- sömnapné
- depression
- koncentrationssvårigheter
- minnesproblem
Även om det inte allmänt anses vara en progressiv sjukdom, tyder en studie på progression hos personer med tidig narkolepsi jämfört med de som utvecklar tillståndet senare i vuxen ålder.
Progression kan i slutändan innebära förvärrade symtom med tiden. Men fler studier behöver göras för att stödja denna forskning.
Medan sömn-vakna cykler ofta är i fokus för narkolepsi, kommer alla möjliga symtom på detta tillstånd från förändringar i hjärnan.
När hypotalamus inte släpper hypokretiner som den ska, kommer problem med dina sömncykler att utvecklas. Detta tillstånd kan också ha en genetisk komponent.
Oavsett orsaker kan narkolepsi ha en djupgående effekt på din vardag. En korrekt diagnos är nyckeln till att få den behandling du behöver för att reglera dina sömn-vakna cykler.
