”Kronisk ångest är rörigt och oförutsägbart, överväldigande och lömskt, fysiskt och mentalt, och ibland så oväntat försvagande att jag inte kan tala eller tänka klart eller ens röra mig.”
För personer som lever med kronisk ångest kan det vara svårt att beskriva för andra hur det faktiskt känns.
Många människor jag har pratat med tror att ångest är ett tillstånd av att oroa sig eller vara stressad över något, som ett skolprov, relationsproblem eller en stor livsförändring som att byta karriär eller flytta till en ny stad.
De tror att det är en känsla av oro med en direkt grundorsak – och om du åtgärdar grundorsaken kommer du inte att känna dig orolig längre.
Det är inte så kronisk ångest känns för mig. Jag önskar att det var så enkelt och snyggt.
Kronisk ångest är rörigt och oförutsägbart, överväldigande och lömskt, fysiskt och mentalt, och ibland så oväntat försvagande att jag inte kan tala eller tänka klart eller ens röra mig.
Men inte ens de orden beskriver exakt vad jag försöker säga. Jag har vänt mig till bildspråk för att illustrera vad jag menar när orden inte räcker till.
Här är 4 illustrationer som visar hur ångest verkligen känns.
Som en kniv som sticker dig i bröstet för varje andetag du tar
Detta kan låta som en överdrift, men ångest kan yttra sig med intensiva fysiska symtom, som skarpa bröstsmärtor.
Det är den mest intensiva bröstsmärtan jag någonsin känt. För varje andetag jag tar känns det som att den vassa spetsen på ett blad pressas mot insidan av mitt bröst. Ibland varar det i minuter – ibland i timmar eller till och med dagar.
Andra fysiska symtom som jag har upplevt inkluderar ett bultande hjärta, svettiga handflator och en ihållande täthet i mina axlar.
Först trodde jag att trångheten var relaterad till att sitta vid ett skrivbord och skriva hela dagen. Men så småningom insåg jag att spänningen skulle komma och gå beroende på hur orolig jag kände mig.
Jag har till och med haft en panikattack utlöst av ångest som gjorde mig helt övertygad om att jag hade en hjärtattack. Det kulminerade i en ambulansfärd till akuten och en trånghet i mina underarmar som orsakade en intensiv känsla av nålar, som varade i 2 timmar tills jag till slut lugnade ner mig.
Inget av detta låter som att man bara oroar sig för något, eller hur?
Som ett regnmoln av negativ tala efter varje rörelse
En av ångestens avgörande egenskaper för mig är självbedömning. En hård, högljudd, envis röst som spyr ut en oändlig ström av negativitet. När mitt sinne fastnar i den här loopen är det svårt att bryta sig ur det. Riktigt tufft.
Den kan slå mig så starkt och oväntat att jag känner mig instängd under dess tyngd.
Jag vet vad du tänker: vänd dina tankar till något positivt och du kommer att bli bra. Jag har försökt, tro mig. Det fungerar helt enkelt inte för mig.
Det finns några saker som, efter mycket träning och tålamod, har hjälpt mig att ta mig ur den här cykeln.
Det första steget är att inse att negativt tal till och med händer. För när du fastnar i dessa slingor flera dagar i sträck kan du glömma att den är där.
Sedan avsatte jag lite tid för att fokusera på mina tankar och känslor utan distraktioner. Djupa andningstekniker – som 4-7-8 – hjälper till att tysta de negativa tankarna till en punkt där jag kan komma upp efter luft och tänka på vad som verkligen händer.
En annan teknik som hjälper är journalföring. Att bara få in mina tankar – negativa eller på annat sätt – på sidan är en form av frigörelse, som kan hjälpa till att bryta cirkeln.
Jag satte mig en gång och fyllde två hela sidor i min dagbok med adjektiv som beskriver hur mycket jag hatar mig själv. Depression, ångestens pålitliga medhjälpare, fanns verkligen på plats för det tillfället och sög i hat. Det var inte kul, men det var en välbehövlig release.
Även om positivt tänkande inte har fungerat för mig, har positivt verklighetsbaserat tänkande gjort det.
Tänk på skillnaden så här: Positivt tänkande kan förvandla mina tankar till abstrakta idéer som att vara glad och känna glädje och att en imaginär sak som att bli kär händer mig; positivt verklighetsbaserat tänkande förvandlar mina tankar till konkreta saker jag nyligen har upplevt, som den omtänksamma födelsedagspresenten min bror gav mig, känslan av tillfredsställelse jag får av min karriär och låten jag skrev under helgen.
Som om en bedragare kapade ditt vanliga jag
När jag känner mig orolig känner jag ofta att mitt normala jag har ersatts av en listig bedragare. Någon som bara ser ut som du, men som agerar som någon annan helt och hållet – mestadels, en massa tomma blickar och fifflande och inte mycket intressant att säga.
Vart tog jag vägen? frågar jag mig själv i dessa stunder.
Den har en utomkroppslig kvalitet. Jag iakttar bedragaren från utsidan, maktlös att bekämpa honom och visa alla den riktiga jag.
Ångest har bestämt sig för att ordna en fest, och bedragaren var den enda som bjudits in. Så fräckttänker mitt vanliga jag.
Det finns en frustrerande maktlöshet i stunderna, där jag, hur mycket jag än försöker, bara inte kan kalla mig.
Jag vet att när detta händer har min ångest kommit in i ett fullt utvecklat attackläge och jag måste ge mig själv utrymme och tid att samla mina tankar och doppa i min verktygsväska – djupandning, jordningstekniker, journalföring, terapi, träning, sömnhygien och äta gott.
Om jag orkar anstränger jag mig också för att prata med människor jag litar på, eller umgås med en nära vän och låta deras berättelser och problem sysselsätta mig för en stund.
Så småningom dyker alltid mitt normala jag upp igen och knuffar bedragaren ur sikte. Åtminstone ett tag i alla fall.
Som en explosion i din hjärna som får dina tankar att gå utom kontroll
Jag var frestad att beskriva ångest som en hjärndimma som grumlar mina tankar, men en explosion i hjärnan verkade mer exakt för mig.
Ångest kan drabba min hjärna med sådan kraft att den krossar mina tankar till spridda bitar av splitter som flyger iväg åt alla håll. Det som finns kvar är ett tomrum, en krater av tomhet.
Har du någonsin interagerat med någon som du trodde kunde vara mitt i en ångestattack och märkt en tom blick i ögonen eller en allmän brist på lyhördhet? Jag är villig att slå vad om att de skulle älska att ge dig ett ordentligt svar på din fråga, men i det ögonblicket är deras sinne en krater utan något att ge.
Tankar kan kännas så utom räckhåll att jag helt undviker sociala interaktioner, för att bespara andra från att behöva interagera med tomheten i min ångesthjärna. Ibland blir jag riktigt frustrerad över detta. Men ju mer jag kämpar mot det, desto stelare blir mina tankar.
Så hur fryser jag upp mig själv? Det finns inget enkelt svar, tyvärr. Det är en fråga om tid, tålamod och att ge mig själv utrymme att varva ner och reflektera och komma tillbaka till en basnivå av kontroll över mitt sinne och kropp.
Att ha min ångestväska till hands, en terapeut som kan ge mig perspektiv på mina tankar och några pålitliga personer att prata med hjälper mig att återta kontrollen.
Avslutande reflektion
Jag hoppas att dessa illustrationer har gett dig mer insikt i hur livet med kronisk ångest verkligen känns. Det är mycket annorlunda än att vara lite orolig för något. Ibland är det förlamande.
Min förhoppning är att med mer förståelse för vad som verkligen händer kan folk börja ha lite mer empati för andra som lever med kronisk ångest. Även om det är obehagligt att interagera med dem.
Kom ihåg att människor som lever med kronisk ångest inte nödvändigtvis har något ödesdigert fel de ignorerar eller någon dold önskan att göra alla runt omkring dem obekväma. De kan vara normala människor som du och jag som går igenom något de inte förstår, något som fångade dem, något djupt i deras undermedvetna som de behöver hjälp med att packa upp.
Lite empati och stöd kan räcka långt.
Steve Barry är en författare, redaktör och musiker baserad i Portland, Oregon. Han brinner för att avstigmatisera mental hälsa och utbilda andra om verkligheten i att leva med kronisk ångest och depression. På fritiden är han en blivande låtskrivare och producent. Han arbetar för närvarande som senior copy editor på Healthline. Följ honom vidare Instagram.
