Hur vi ser världen formar vem vi väljer att vara – och att dela övertygande erfarenheter kan rama in hur vi behandlar varandra, till det bättre. Detta är ett kraftfullt perspektiv.
Under den bättre hälften av mina grundutbildningsår verkade nästan alla ha något att säga om ”säkra utrymmen”. Att nämna termen hade potentialen att väcka hetsiga reaktioner från studenter, politiker, akademiker och alla andra som var mycket intresserade av ämnet.
Rubriker om säkra utrymmen och deras relevans för det fria ordet på universitetsområdena översvämmade de redaktionella avsnitten av nyhetsmedier. Detta inträffade delvis som ett resultat av allmänt publicerade incidenter angående säkra utrymmen vid universitet över hela landet.
Hösten 2015 utbröt en serie studentprotester om rasspänningar vid University of Missouri över säkra utrymmen och deras inverkan på pressfriheten. Veckor senare eskalerade en kontrovers på Yale om stötande Halloween-kostymer till en kamp om säkra utrymmen och elevers rättigheter till yttrandefrihet.
2016 skrev dekanus vid University of Chicago ett brev till den inkommande klassen 2020 där han sade att universitetet inte tolererade utlösande varningar eller intellektuellt säkra utrymmen.
Vissa kritiker menar att säkra utrymmen är ett direkt hot mot det fria ordet, främjar grupptänkande och begränsar flödet av idéer. Andra anklagar högskolestudenter för att vara omhuldade ”snöflingor” som söker skydd från idéer som gör dem obekväma.
Det som förenar de flesta ståndpunkter mot säkra utrymmen är att de nästan uteslutande fokuserar på säkra utrymmen i samband med universitetscampus och yttrandefrihet. På grund av detta är det lätt att glömma att termen ”säkert utrymme” faktiskt är ganska bred och omfattar en mängd olika betydelser.
Vad är ett säkert utrymme? På universitetsområden är ett ”säkert utrymme” vanligtvis en av två saker. Klassrum kan betecknas som akademiska säkra utrymmen, vilket innebär att eleverna uppmuntras att ta risker och engagera sig i intellektuella diskussioner om ämnen som kan kännas obekväma. I denna typ av trygga utrymmen är det fria ordet målet.
Termen ”tryggt utrymme” används också för att beskriva grupper på universitetsområden som försöker ge respekt och känslomässig trygghet, ofta för individer från historiskt marginaliserade grupper.
Ett ”säkert utrymme” behöver inte vara en fysisk plats. Det kan vara något så enkelt som en grupp människor som har liknande värderingar och åtar sig att konsekvent ge varandra en stödjande och respektfull miljö.
Syftet med säkra utrymmen
Det är välkänt att lite ångest kan öka vår prestation, men kronisk ångest kan ta en vägtull på vår känslomässiga och psykologiska hälsa.
Att känna att du behöver vara på vakt hela tiden kan vara utmattande och känslomässigt påfrestande.
”Ångest pressar nervsystemet i överdrift, vilket kan beskatta kroppsliga system som leder till fysiskt obehag som en trång bröstkorg, ett rasande hjärta och kurrande mage”, säger Dr. Juli Fraga, PsyD.
”Eftersom ångest får rädsla att uppstå, kan det leda till undvikandebeteenden, som att undvika sin rädsla och isolera sig från andra”, tillägger hon.
Trygga utrymmen kan ge en paus från omdöme, oönskade åsikter och att behöva förklara sig själv. Det låter också människor känna sig stöttade och respekterade. Detta är särskilt viktigt för minoriteter, medlemmar av HBTQIA-gemenskapen och andra marginaliserade grupper.
Som sagt, kritiker omdefinierar ofta konceptet med ett säkert utrymme som något som är en direkt attack mot yttrandefriheten och endast relevant för minoritetsgrupper på universitetsområden.
Att vidmakthålla denna snäva definition gör det svårt för den allmänna befolkningen att förstå värdet av ett säkert utrymme och varför de kan gynna alla människor.
Att använda denna definition av begränsat säkert utrymme begränsar också omfattningen av produktiva diskussioner vi kan ha om ämnet. För det första hindrar det oss från att undersöka hur de förhåller sig till mental hälsa – en fråga som är lika relevant, och utan tvekan mer brådskande, än yttrandefriheten.
Varför dessa utrymmen är fördelaktiga för mental hälsa
Trots min bakgrund som journaliststudent, rasminoritet och infödd i det ultraliberala Bay Area, hade jag fortfarande svårt att förstå värdet av säkra utrymmen förrän efter college.
Jag var aldrig anti-safe space, men under min tid på Northwestern identifierade jag mig aldrig som någon som behövs ett säkert utrymme. Jag var också försiktig med att engagera mig i diskussioner om ett ämne som kunde tända polariserande debatter.
Så här i efterhand har jag dock alltid haft ett tryggt utrymme i en eller annan form redan innan jag började på college.
Sedan mellanstadiet var det stället yogastudion i min hemstad. Att träna yoga och själva studion var så mycket mer än nedåtgående hundar och handstående. Jag lärde mig yoga, men ännu viktigare, jag lärde mig att navigera i obehag, lära mig av misslyckanden och närma mig nya upplevelser med självförtroende.
Jag tillbringade hundratals timmar med att träna i samma rum, med samma ansikten, i samma mattor. Jag älskade att jag kunde gå till studion och lämna stressen och dramatiken med att vara gymnasieelev vid dörren.
För en osäker tonåring var det ovärderligt att ha ett utrymme utan omdöme där jag var omgiven av mogna, stödjande kamrater.
Även om studion passar definitionen nästan perfekt, hade jag aldrig tänkt på studion som ett ”säkert utrymme” förrän nyligen.
Att omdefiniera studion har hjälpt mig att se hur att fokusera enbart på säkra utrymmen som ett hinder för yttrandefrihet är improduktivt eftersom det begränsar människors vilja att engagera sig i ämnet som helhet – nämligen hur det relaterar till mental hälsa.
Trygga utrymmen i en psykisk kris
På vissa sätt är uppmaningen till säkra utrymmen ett försök att hjälpa människor att navigera i den växande psykiska hälsokrisen som finns på så många universitetscampus i USA.
Ungefär en av tre förstaårsstudenter har psykiska problem, och det finns bevis för att de senaste decennierna har sett en stor ökning av psykopatologi bland studenter.
Som student vid Northwestern såg jag från första hand att mental hälsa är en skenande fråga på vårt campus. Nästan varje kvartal sedan mitt andra år har minst en student vid Northwestern dött.
Alla förluster var inte självmord, men många av dem var det. Bredvid ”The Rock”, ett stenblock på campus som studenter traditionellt målar för att annonsera evenemang eller uttrycka åsikter, finns nu ett träd målat med namnen på studenter som har gått bort.
Ökningen av skolskjutningar och hot har också påverkat campus. Under 2018 låstes vårt campus efter rapporter om en aktiv skytt. Det slutade med att det blev en bluff, men många av oss tillbringade timmar hopkurade i sovsalar och klassrum och skickade meddelanden till våra familjer.
Självmord, traumatiska incidenter, oavsett omständigheterna — dessa händelser lämnar en bestående inverkan på studenter och samhället i stort. Men många av oss har blivit okänsliga. Det här är vår nya normala.
”Trauma tar bort känslan av säkerhet i samhällen, och när kamrater eller studiekamrater dör av självmord kan samhällen och nära och kära känna sig skyldiga, arga och förvirrade”, förklarar Fraga. ”De som kämpar med depression kan vara särskilt påverkade.”
För många av oss innebär vårt ”normala” också att hantera psykisk ohälsa. Jag har sett kamrater kämpa med depression, ångest, PTSD och ätstörningar. De flesta av oss känner någon som har blivit våldtagen, sexuellt övergrepp eller misshandlad.
Alla av oss – även de av oss som kommer från privilegierade bakgrunder – kommer till college med trauma eller någon form av känslomässigt bagage.
Vi kastas in i en ny miljö som ofta kan bli en akademisk tryckkokare och vi måste ta reda på hur vi ska ta hand om oss själva utan stöd från vår familj eller samhället hemma.
Säkra utrymmen är ett verktyg för mental hälsa
Så när studenter ber om ett säkert utrymme, försöker vi inte begränsa flödet av idéer på campus eller att frigöra sig från samhället. Att hindra yttrandefriheten och censurera åsikter som kanske inte stämmer överens med våra egna är inte målet.
Istället letar vi efter ett verktyg som hjälper oss att ta hand om vår mentala hälsa så att vi kan fortsätta aktivt engagera oss i våra klasser, extrakurser och andra delar av våra liv.
Trygga utrymmen kurar oss inte eller förblir oss från verkligheten i vår värld. De ger oss en kort möjlighet att vara sårbara och svika vår vakt utan rädsla för att döma eller skada.
De tillåter oss att bygga motståndskraft så att när vi är utanför dessa utrymmen kan vi engagera oss moget med våra kamrater och vara de starkaste, mest autentiska versionerna av oss själva.
Viktigast av allt, säkra utrymmen tillåter oss att öva egenvård så att vi kan fortsätta att göra genomtänkta, produktiva bidrag till svåra diskussioner, i och utanför klassrummet.
När vi tänker på säkra utrymmen i samband med mental hälsa är det uppenbart hur de kan vara en fördelaktig – och kanske en väsentlig – del av allas liv.
När allt kommer omkring, att lära sig att prioritera och ta hand om vår mentala hälsa börjar eller slutar inte på college. Det är en livslång strävan.
Megan Yee är nyutexaminerad från Northwestern Universitys Medill School of Journalism och en tidigare redaktionell praktikant på Healthline.
