Vissa känner sig pressade att hålla sina husdjur vid liv, även i tider av sjukdom eller smärta. Men när gör sjukvård för husdjur mer skada än nytta?
”När jag växte upp hade folk husdjur, och alla älskade sina husdjur, men det var inte som ett ”Du är mitt barn” förknippat med det”, säger Juliette Simmons, en djurvårdare som har varit med om processen att fatta beslut om livets slut för familjens husdjur vid flera tillfällen. Hon tror att den växande behandlingen av husdjur som familjemedlemmar har lett till ökat tryck för veterinärer – och familjer – att ”prova allt.”
Och prova allt vi kan nuförtiden.
Medan antalet personer som håller husdjur minskar, upplever veterinärkåren en betydande tillväxt. Har din veterinär nyligen diagnostiserat ditt husdjurs dödliga sjukdom eller komplexa tillstånd? Med enorma tekniska och medicinska innovationer finns det gott om behandlingsalternativ.
Du kan remitteras till en eller flera specialister som kan ge spetsvård. En skog av medicinska specialiteter har utökat valmöjligheterna för djurvårdare: kemoterapi, strålning, njurtransplantation, läkemedelsprövningar och mycket mer.
Att sänka enorma resurser i veterinärvården är ofta den väg som vissa djurvårdare väljer, särskilt de som vill förlänga och förbättra livskvaliteten. Andra känner också en enorm press att göra det. Innebörden, om de inte betalar för avancerad vård, är att de inte älskar sina husdjur tillräckligt.
Men att rädda ditt husdjurs liv kostar mer än en ekonomisk kostnad.
Även om vårdalternativ i livets slutskede kan vara extremt dyra, leder tillgången till sådana behandlingsalternativ till en allt mer fyllig konversation om ”hur mycket som är för mycket.” När går sjukvården för husdjur över gränsen och gör mer skada än nytta?
Ännu viktigare, hur kan vårdnadshavare veta när vården faktiskt förlänger smärtan – särskilt när de står inför ett älskat husdjur i kris och omgiven av en familj som kan vara djupt, känslomässigt fäst?
Detta kan verka som en abstrakt fråga för personer med yngre, friskare husdjur. Men dessa husdjur kommer så småningom att åldras. Och med åldern kommer den ökade risken för smärtsamma hälsoproblem eller plötsliga, terminala tillstånd.
”Jag tror inte att jag ångrar att jag lade ner honom, men jag känner att jag svikit honom.” – Katherine Locke, om upplevelsen av sin katts död
Tänkesättet ”husdjur som familj” kan leda till oöverensstämmelse, oleverbara förväntningar
”Hos människor”, säger Dr Jessica Vogelsang, en veterinär från San Diego som ger palliativ, hospice och dödshjälp i hemmet, ”du får en terminal diagnos, och frågan är: ”Hur behandlar du det?” Om du har tur och arbetar med rätt personer kommer palliativ vård på tal.”
Detta tänkesätt har också skapat en förväntning om att sjukdomar i livets slutskede som cancer hos husdjur kan botas, när de oftare är hanterbara.
”Vi överskattar antalet människor som skulle göra det valet om de förstod vad [treatment] menade, säger Vogelsang. Hur långt människor är villiga att gå för att hantera ett terminalt tillstånd är upp till dem, men ibland finns det en lucka i att förstå vad som kan vara inblandat på lång sikt.
Författaren Katherine Locke är mycket bekant med denna upplevelse efter döden av hennes katt, Jupiter, som hade cerebellär hypoplasi och felin nedre urinvägssjukdom. ”Oavsett vad vi försökte, inklusive att packa in honom, låsa in honom i ett badrum eller ett litet sovrum med en kattlåda, förblev hans kattlådans vanor hit och miss. Det var något som jag klarade och levde med, men det gick från cirka 75 procent till cirka 25 procent och sedan till ingen”, säger Locke.
Efter år av kämpande tog hon beslutet att avliva. ”Jag tror inte att jag ångrar att jag lade ner honom, men jag känner att jag svikit honom”, säger hon.
Vissa husdjursägare har en bakgrund för att känna sig trygga med sina beslut under sina husdjurs slut på livet. Shayla Maas använder sin ammande bakgrund och personliga erfarenhet av kronisk smärta när hon tar hand om sin äldre katt, Diana. Diana har artrit och kramper, som Maas hjälper till att behandla genom att leverera mediciner och vätska hemma. Maas tror också att hennes sjuksköterskehistorik hjälper henne att fatta mer välgrundade beslut. Hon vet till exempel hur ansträngande operation kan vara, särskilt för en äldre katt.
”Den typ av bedövning som skulle krävas… bara den kan döda henne”, säger hon och tillägger: ”Jag vill inte försätta henne i mer misär för min fördel. Jag kan förstå min smärta. Jag vet vad som händer och hur man kan minimera det. Allt hon vet är att hon inte kan hoppa upp på skrivbordet lika lätt, hon kan inte bli bekväm.”
Men vad händer om du inte har medicinsk erfarenhet eller självförtroende?
En av utmaningarna med vård i livets slutskede är att nedgången i ett husdjurs hälsa ofta är oväntad. Ofta måste djurvårdare snabbt fatta svåra beslut mitt i panik och trauma. Ibland är det en allvarlig skada som kräver ett omedelbart beslutsfattande – att bedriva operation eller inte, att gå vidare till dödshjälp.
Ibland får man en plötslig diagnos av cancer, hjärtsvikt, njursjukdom eller annat tillstånd efter en mystisk nedgång. Under denna kris kan djurvårdare ställas inför tre val: kasta allt på problemet, hospice eller dödshjälp. Alla val kommer med sina egna fallgropar. Och vårdnadshavare, mitt i kaoset, gör ibland dåliga val, färgade av ånger.
Och vissa anser att en sen diagnos av en terminal sjukdom kan vara resultatet av sammansatta misslyckanden på veterinärsidan, att de missat tecken på allvarlig sjukdom under rutinundersökningar.
Medan American Veterinary Medical Association rekommenderar att äldre husdjur träffar en veterinär var sjätte månad, är det inte ovanligt att ett till synes friskt husdjur går flera år utan att träffa en veterinär… tills ett oväntat problem uppstår. Resultatet kan bli en försenad diagnos av ett allvarligt hälsoproblem, vilket minskar behandlingsalternativen.
Den känslomässiga avgiften av åldrande husdjurOch ibland är frågan inte ”Hur mycket är för mycket för Fluffy?” men ”Hur mycket är för mycket för mig?”
Veterinärer kämpar också för att kommunicera med vårdnadshavare om dödsfall och dödliga sjukdomar
Ibland skylls det på veterinärerna för att de ”missat” en diagnos, ibland på grund av en känsla av felplacerad skuld. Men det är inte så att din veterinär inte har information om riskerna och fördelarna med behandlingen. Det har helt enkelt inte funnits ett medvetet val att lära veterinärer hur man för det samtalet, säger Lynn Hendrix, en veterinär och grundaren av Beloved Pet Mobile Vet i Davis, Kalifornien. Hon tillägger också, ”Vi är inte bekväma med att prata om dödlig sjukdom i det här landet.”
Tänk om vi bestämmer tiden för att noggrant bearbeta vad vi kanske vill ha för våra husdjur innan en krispunkt uppstod? Om veterinärer och vårdnadshavare hade uppriktiga samtal om vanliga komplikationer som ett husdjur kan ha, skulle det presentera båda med en plan för svåra situationer.
Denna ritning kan ge djurförmyndare det förtroende de behöver när de fattar sina beslut. De kan till exempel välja att vägra en operation som de känner inte är fördelaktiga, utifrån beslut som fattades när de kände sig klara i huvudet. Att gå direkt till dödshjälp är också ett alternativ när människor känner att de inte har råd med behandling eller vård, eller om de känner att en diagnos innebär att ett djur kan uppleva svårbehandlad smärta och lidande.
Istället för att förlänga det oundvikliga, tror vissa vårdnadshavare att det är bättre att ge en human död. Särskilt smärta kommer upp som ett återkommande tema i beslutsfattande för djurvårdare.
”Vi ser till att de är så bekväma som möjligt. Men så fort de börjar lida är det gjort. En del av att vara en ansvarsfull husdjursägare är att veta när man ska säga ”Nog!”, säger Victoria Howard, som tänker på sina husdjur som en del av sin familj och har upplevt flera djurdödsfall.
Förberedelser för dödshjälp, om det är en väg man vill överväga, kan hjälpa till med den känslomässiga övergången. Vogelsang säger att vissa kunder är nyfikna och vill ha mer detaljer, medan andra inte vill. Vissa kan tycka att det är lugnande att be om information om processen och, i en klinikmiljö, att ta reda på om de gör möten under ”tysta timmar”.
Och ändå finns det en kraftfull medelväg som inte många djurvårdare, och inte alla veterinärer, är medvetna om är ett alternativ: hospice
Här ges djur palliativ vård – inklusive inte bara smärtbehandling utan antibiotika för infektioner, mediciner för att hantera sjukdomsprogression, vätskor och andra alternativ – samtidigt som deras familjer också stöds. Många hospicefall leder i slutändan till dödshjälp, men kan följa en mildare bana.
”Att fördröja det oundvikliga är inte rättvist mot djuret. Jag var aggressiv i behandlingen av Gilda, och det kostade oss pengar och känslomässiga kostnader.” – Victoria Howard, om att försena sin katts död
Driven av hennes hospiceupplevelser, delvis av hennes egen mammas död och hur mänskliga hospiceleverantörer behandlade henne, känner Vogelsang att bristande medvetenhet om hospice är ett större misslyckande för veterinärkåren och ett som hon arbetar för att motverka. Hospice, för vissa, kan vara början på vägen till en ”god död” – inte bara för husdjur utan också för deras människor.
Men det kräver ändå skötsel och planering. Att ta hand om husdjur kan vara ansträngande för människor. För Howard kan symtom som läckande urin bli deal breakers, eftersom hon vet att djur kommer att vara obekväma och olyckliga under denna tid. Är det en deal breaker att byta blöjor eller kuddar, administrera mediciner och andra åtgärder dygnet runt?
Att veta hur ditt husdjurs baslinje innan sjukdom ser ut kan ha en djupgående inverkan. Hur aktivt är ditt husdjur? Vilken mat gillar de? Hur mycket interagerar de med människor runt omkring dem? Att ha dessa konstellationer av frågor kan hjälpa till att måla en bild av hur ”glad” ser ut – och när ett djur når vändpunkten.
Emily Rhoads, en läkarassistent i Kalifornien, rekommenderar ett ”betygsätt din dag”-koncept. Detta koncept har sina rötter i hennes egen ortopedierfarenhet. Dagsbetyg kan hjälpa människor att fatta beslut om vilka procedurer som är rätt för deras husdjur, samt hjälpa dem att mäta kirurgiska resultat. Att se tillbaka på varje dag och ge ett betyg kan hjälpa en att undvika att fatta impulsiva beslut.
Om Fido har fem bra dagar i rad är det ett gott tecken. Men vad händer om alla dessa dagar är negativa och antalet bra dagar minskar? Alla dessa mätvärden kan hjälpa människor att utveckla behandlingsplaner som är rotade i deras värderingar, snarare än plötslig sorg, rädsla eller skuld.
Sällskapsvårdare bör vara orädda för att överväga faktorer som raskomplikationer, ålder och medicinsk historia – en urinvägsobstruktion hos en 2-årig katt är mycket annorlunda än en hos en 18-årig katt med urinvägsproblem. Och även om det är smärtsamt att beräkna ekonomiska överväganden, är det bättre att göra det i förväg, när husdjur börjar åldras, snarare än i ögonblicket. ”Att fördröja det oundvikliga är inte rättvist mot djuret. Jag var aggressiv i behandlingen av Gilda, och det kostade oss pengar och känslomässiga kostnader”, säger Howard och talar om döden av en älskad silvervit tabby som utvecklade njursvikt. Efter kostsam vård som inkluderade EPO-sprutor för att stimulera produktionen av röda blodkroppar, subkutan vätska och andra behandlingar i hopp om att förlänga hennes liv, dog Gilda till slut.
Att tänka framåt hjälper dig att undvika onödig smärta för dig och ditt husdjur
Det mest kraftfulla sättet för vårdnadshavare att svara på ”Hur mycket är för mycket?” Frågan är att bekräfta samtalet om döden i förväg så att de är förberedda med den information de behöver. Alla dessa beslut är svåra att fatta, och de bör inte fattas lättvindigt.
Även under de mest perfekta omständigheterna kan beslut i livets slutskede vara traumatiska och intensiva. Det finns inget rätt, enkelt svar – hur mycket som är för mycket kan bero på vårdnadshavare, husdjuret och sammanhanget. Och ibland är frågan inte ”Hur mycket är för mycket för Fluffy?” men ”Hur mycket är för mycket för mig?”
Att tänka på svaren i förväg kan förbereda dig på att svara på dem i ögonblicket. Maas uppmuntrar människor att ställa frågor om varje aspekt av vården och alla alternativ under ett djurs liv, inte bara när de får en diagnos.
Att ge dig själv tillåtelse och tid att överväga dessa djupt intima och personliga svar i förväg är att bygga ett kraftfullt stödsystem för dig själv också. Det här är inte frågor som någon annan kan svara på åt dig, utan frågor du måste utforska på egen hand.
se smith är en journalist i norra Kalifornien med fokus på social rättvisa vars arbete har dykt upp i Esquire, Teen Vogue, Rolling Stone, The Nation och många andra publikationer.
