Jag omfamnar alla aspekter av min autism genom mina färgglada outfits.
Hälsa och välbefinnande berör var och en av oss olika. Det här är en persons historia.
En av de första gångerna jag klädde mig i en färgglad, nyckfull outfit – med knälånga randiga regnbågsstrumpor och en lila tutu – gick jag till köpcentret med mina två bästa vänner.
När vi slingrade oss igenom olika smyckeskiosker och klädbutiker vände shoppare och personal om för att stirra på mig. Ibland komplimerade de min outfit verbalt, andra gånger hånade de mig och förolämpade mina stilval.
Mina vänner blev häpna, ovana vid så mycket uppmärksamhet som mellanstadieelever, men det kändes bekant för mig. Det var långt ifrån första gången jag blev stirrad på.
Jag fick diagnosen autism som barn. Hela mitt liv har folk tittat på mig, viskat om mig och gjort kommentarer till mig (eller mina föräldrar) offentligt för att jag flaxade med händerna, snurrade fötterna, hade svårt att gå upp och ner för trappan eller såg helt vilsen ut. i en folkmassa.
Så när jag tog på mig de där regnbågsknäbyxorna, tänkte jag inte att de skulle vara ett sätt att omfamna att vara autistisk i alla dess former – men i samma ögonblick som jag insåg att folk tittade på mig på grund av hur jag var klädd, det var det som det blev.
Mode som specialintresse
Mode var inte alltid så viktigt för mig.
Jag började klä mig i färgglada kläder när jag var 14 som ett sätt att ta mig igenom de långa dagarna i åttan när jag blev mobbad för att ha kommit ut som queer.
Men ljusa, roliga kläder blev snabbt ett specialintresse för mig. De flesta autister har ett eller flera specialintressen, som är intensiva, passionerade intressen för en specifik sak.
Ju mer jag noggrant planerade mina dagliga outfits och samlade på mig nya mönstrade strumpor och glitterarmband, desto gladare blev jag. Forskning har visat att när barn inom autismspektrumet pratar om sina speciella intressen förbättras deras beteende, kommunikation och sociala och känslomässiga färdigheter.
Att dela min kärlek till udda mode med världen genom att bära det varje dag gjorde och ger mig fortfarande glädje.
Som till exempel natten när jag tog tågperrongen hem, stoppade en äldre kvinna mig för att fråga om jag var med i en föreställning.
Eller den gången någon susade om min outfit till sin vän bredvid dem.
Eller till och med de flera gånger främlingar som har bett om mitt foto för att de gillar det jag har på mig.
Nyckfulla kläder fungerar nu som en form av acceptans och egenvård
Autistiska hälsosamtal är ofta centrerade kring medicinska behandlingar och terapier, som arbetsterapi, sjukgymnastik, arbetsplatsträning och kognitiv beteendeterapi.
Men egentligen borde dessa samtal ta ett mer helhetsgrepp. Och för mig är mode en del av detta förhållningssätt. Så när jag drar ihop roliga kläder och bär dem är det en form av egenvård: jag väljer att engagera mig i något jag älskar som inte bara ger mig en känsla av glädje, utan också acceptans.
Mode hjälper mig också från att få sensorisk överbelastning. Till exempel, som en autistisk person kan saker som professionella evenemang vara lite överväldigande. Det finns många hårda sensoriska input att analysera, från starkt ljus och trånga rum till obekväma sittplatser.
Men att bära en outfit som är bekväm – och lite nyckfull – hjälper mig att träna mindfulness och hålla mig jordad. Om jag känner mig knäckt kan jag ta en titt på min sjöhästklänning och fiskarmband och påminna mig själv om de enkla sakerna som ger mig glädje.
För ett evenemang nyligen där jag skulle bevaka sociala medier live för en lokal givande cirkel i Boston, tog jag på mig en mellanlång svart-vit randig klänning, blå kavaj täckt av paraplyer, roterande telefonväska och glittriga sneakers och gick ut genom dörren. Hela natten fick min outfit och min lila ombre-hår komplimanger från de ideella anställda och gav cirkelmedlemmar närvarande.
Det påminde mig om att att göra val som ger mig kraft, till och med något så litet som färgglatt hår, är kraftfulla verktyg för självförtroende och självuttryck.
Jag behöver inte välja mellan att vara mig själv och att ses som bara min diagnos. Jag kan vara både och.
Det som en gång var en hanteringsmekanism förvandlades till självuttryck
Medan mode började som en hanteringsmekanism, utvecklades det långsamt till ett sätt för självförtroende och självuttryck. Folk ifrågasätter ofta mina stilval och frågar om det är detta budskap jag vill skicka till världen – särskilt den professionella världen – om vem jag är.
Jag känner att jag inte har något annat val än att säga ja.
Jag är autist. Jag kommer alltid att sticka ut. Jag kommer alltid att se världen och kommunicera lite annorlunda än icke-autistiska människor runt omkring mig, oavsett om det innebär att gå upp mitt i skrivandet av den här uppsatsen för att ta en 10-minuters danspaus och flaxa med händerna, eller tillfälligt att förlora förmågan att kommunicera verbalt när min hjärna är överväldigad.
Om jag ska vara annorlunda oavsett vad, skulle jag hellre vara annorlunda på ett sätt som ger mig glädje.
Genom att bära en klänning täckt av regnbågsböcker förstärker jag tanken att jag är stolt över att vara autistisk – att jag inte behöver ändra vem jag är för att passa andras normer.
Alaina Leary är redaktör, social media manager och skribent från Boston, Massachusetts. Hon är för närvarande assisterande redaktör för Equally Wed Magazine och redaktör för sociala medier för den ideella organisationen We Need Diverse Books.
