Förstå fördelarna med melanin

Vad är melanin?

Melanin är en typ av komplext pigment som hos människor är ansvarigt för att producera pigmentering i vårt hår, hud och ögon.

Även om melanin vanligtvis diskuteras som ett enda pigment, finns det två typer av melanin som bidrar till pigmentering i hår, hud och ögon hos människor och djur:

• Eumelanin. Detta pigment är förknippat med mörka toner, som brunt och svart.
• Feomelanin. Detta pigment är förknippat med alternativa nyanser, såsom rött och gult.

En tredje typ av melanin, kallad neuromelanin, finns i den mänskliga hjärnan och ger pigment till strukturerna i detta område.

Till skillnad från eumelanin och pheomelanin, ger neuromelanin inte pigmentering för mänskliga egenskaper. Istället har denna typ av melanin i första hand varit studerat för dess koppling till Parkinsons sjukdom.

Melaninproduktionen börjar i stora celler som kallas melanocyter, som kan hittas över hela kroppen. Melanocyter är ansvariga för att producera organeller som kallas melanosomer.

Dessa melanosomer är platsen för syntes av både eumelanin och feomelanin, som sedan distribueras till en mängd olika celler, såsom keratinocyter (hudceller).

Naturliga melaninnivåer bestäms i första hand av genetik och bestämmer i allmänhet ens hår-, hud- och ögonfärg. Det finns dock några andra faktorer som kan påverka produktionen av melanin, såsom:

• exponering för UV-ljus
• inflammation
• hormoner
• ålder
• hudpigmentstörningar

Vilka är fördelarna med melanin?

Förutom att ge pigmentering hos människor och djur, spelar melanin också en viktig biologisk roll genom att tillhandahålla skydd mot skador från solen.

• Skydd mot UV-ljus. Melanin hjälper till att skydda cellerna i epidermis, eller det yttre lagret av huden, från UV-ljus. Detta skydd sträcker sig till alla former av UV-ljus (UVC, UVB och UVA) såväl som blått ljus. Det gör det genom att absorbera UV-ljuset innan det kan skada det känsliga DNA i hudcellerna.
• Reactive oxygen species (ROS) scavenger. Melanin visar också antioxidantaktivitet genom att rensa efter reaktiva syrearter som produceras via UV-ljusskada. Utan ingripande från skyddande föreningar som antioxidanter bidrar dessa ROS till oxidativ stress, vilket orsakar betydande cellskador.

Man tror att det kan finnas andra mekanismer verkan för melanin i kroppen, såsom skydd av levern, tarmarna och till och med immunsystemet.

Forskning om dessa potentiella fördelar är dock knapphändig, så pigmentering och fotoskydd förblir de två primära fördelarna med melanin för människor.

Har vi alla samma mängd melanin?

Trots de många variationerna i mänsklig hud, hår och ögonfärg har nästan alla människor ungefär samma antal melanocyter.

Men personer med mörka hudtoner har melanosomer som är fler i antal, större i storlek och mer pigmenterade än de med ljusa hudtoner.

Intressant nog verkar dessa melanosomer också visa specifika distributionsmönster baserat på hudfärg. Dessa skillnader bidrar alla till den stora variationen av hudfärger och toner hos människor.

Vad händer om du inte har tillräckligt med melanin?

Genetik bestämmer vanligtvis mängden melanin i ditt hår, hud och ögon, men det finns två tillstånd som kan inträffa när din kropp saknar melanin:

• Vitiligo. Vitiligo är ett autoimmunt tillstånd som uppstår när kroppen inte producerar tillräckligt med melanocyter. Detta orsakar brist på pigment som kan visas som vita fläckar på huden eller håret. Vitiligo påverkar mellan 1 och 2 procent av människor runt om i världen.
• Albinism. Albinism är ett sällsynt genetiskt tillstånd som uppstår när kroppen inte producerar tillräckligt med melanin. Detta kan hända på grund av ett minskat antal melanocyter eller minskad melaninproduktion från melanosomer. Det finns olika typer av albinism, men de flesta orsakar en måttlig till allvarlig brist på pigment i hud, hår och ögon.

Finns det sätt du kan öka mängden melanin du har?

Även om det är sant att melaninproduktionen i huden kan ökas genom garvning, är det viktigt att komma ihåg melaninets biologiska funktion och varför garvning kan vara farligt.

Under solexponeringskadliga UV-strålar från solen tränger in genom huden och börjar skada DNA:t i hudcellerna.

Som svar på denna cellulära skada försöker kroppen producera mer melanin för att skydda cellerna. Denna ökning av melaninproduktionen är det som skapar signaturen ”solbränna” på huden.

Men när huden börjar bli brun är detta en indikation på att cellskador redan har inträffat.

Mängden melanin som produceras genom garvning – oavsett om det kommer från solen eller någon annan exponering för UV-ljus – är inte tillräckligt för att skydda hudcellerna från ytterligare skador. Med tiden kan denna cellulära skada potentiellt leda till hudcancer.

Utanför garvning har det förekommit några rapporter som tyder på att vissa vitamin- eller örttillskott kan göra det öka melaninnivåerna i huden. Några av de vanligare rekommenderade kosttillskotten är antioxidanter, såsom vitamin A och vitamin E.

Men den här typen av påståenden är mestadels baserade på anekdotiska bevis, och det finns lite vetenskaplig forskning som backar upp dem.

Poängen

Melanin är en typ av pigment som ger färg till hår, hud och ögon hos människor och djur.

Förutom att ge pigmentering åt cellerna absorberar melanin även skadliga UV-strålar och skyddar mot cellskador från UV-ljusexponering.

Melaninnivåer bestäms i allmänhet av genetik, men de kan påverkas av externa källor, såsom solexponering, hormoner eller till och med ålder.