När amerikaner vaccineras klättrar COVID-19 i Indien. Ojämlikhet är på jobbet.
”Jag kommer att bära bördan för alltid.”
Detta är orden Avatans Kumarsom inte kunde utföra de sista begravningsriterna för sin far, som dog av covid-19-komplikationer under sommaren 2020 i Mumbai, Indien.
Som det äldsta av fyra barn skulle Kumar ha varit ansvarig för att utföra dessa sista riter. Men med globala låsningar kunde varken han eller något av hans syskon vara med sin pappa vid hans bortgång.
”Vem kan ta [that burden] från mig? Det kommer att förbli i min själ”, säger Kumar. ”Han levde ett bra liv. Han förtjänade inte detta.”
Utförandet av sista riter, känd som Antyesti eller Antim Sanskar, är en helig praxis inom hinduismen.
För vissa har säkerheten en kostnad
Det har gått 15 månader av att minnas en tid före COVID-19. Vilket annat år som helst kunde resenärer lätt ha besökt Indien, men inte i år.
Många indiska expats känner sig instängda och hjälplösa, oförmögna att besöka sjuka eller åldrande föräldrar i sitt hemland. De kan inte samordna omsorgsinsatser på långt håll, eller som i Kumars fall, att utföra sista riter för en förälder.
Atlanta-baserad journalist Archith Sheshadri hade en annan upplevelse. Hans familj besökte Indien när pandemin började 2020, men de lyckades återvända säkert till USA.
Sedan dess har Sheshadri aktivt rapporterat om effekterna av pandemin på båda sidor av jordklotet, och han har observerat den skarpa kontrasten mellan USA och Indien.
”I april 2021, medan de flesta amerikaner var berättigade eller redan vaccinerade (cirka 40 procent), hade Indien bara en vaccinationsgrad på 2 procent”, säger han. ”Hur ironiskt att USA har en uppsjö av vacciner med en stor grupp som fortfarande tvekar att ta dosen.”
Akashi Sahasrabuddhes (namnändrade) sängliggande 84-åriga mamma utvecklade COVID-19 trots vård dygnet runt. Infektionen avslöjade ett antal tidigare odiagnostiserade hälsokomplikationer.
Även om den äldre Sahasrabuddhe sedan dess har återhämtat sig från covid-19, betyder hennes hälsokomplikationer att hennes liv fortfarande är i fara.
Sahasrabuddhe begärde anonymitet för att skydda sina syskon och utökade familj från denna verklighet, av rädsla för att de skulle kunna försöka farliga resplaner för att besöka den sjuka matriarken när ingenting kan göras.
Tillgång till vård i Indien
I Indien varierar tillgången till vård mycket från region till region. Det påverkas också av socialt och politiskt inflytande.
Shanti Rao (namnändrat) från Bangalore, Indien, fick nyligen veta att hennes pappa testade positivt för covid-19. Deras lokala sjukhus hade en kvot på 1 sjuksköterska till 8 patienter, och de överbelastade läkarna kunde inte besöka varje patient.
Raos familj ordnade det dyra alternativet med en intensivvårdsavdelning hemma (ICU) med rutinmässiga telehälsotjänster från den lokala hälsoavdelningen. Rao medgav att det var deras familjs ekonomiska ställning som gjorde detta möjligt.
Men i vissa fall är det inte lätt att hitta vård.
När Ajay Samant drabbades av covid-19 hittade familjen Samant en säng till honom på en intensivvårdsavdelning 300 kilometer bort.
Som medelklassfamilj kunde de inte hitta ett lokalt alternativ för vård och var tvungna att tillfälligt fördrivas så att Samant kunde få den vård han behövde. Resten av familjen bodde i ett tillfälligt boende i närheten medan han tillfrisknade.
Kumar, en Chicago-baserad krönikör, är fortfarande särskilt kritisk till socioekonomiska orättvisor som förvärrade krisen.
”De rika kan hoppa över linjen och har resurserna att göra oväsen om att de är sjuka, medan de fattiga inte har någon att tala för dem”, säger han.
Medicinsk brist i ett land som är ledande inom medicinsk utbildning
Krisen har också avslöjat en stor brist på utbildad personal och pålitlig medicinsk infrastruktur. I ett land med 1,3 miljarder människor är detta inget mindre än en hälsokris.
Enligt en rapport från Migration Policy Institute har Indien varit världens ledande källa för några av de bästa medicinskt utbildade personalen, som läkare, läkare och sjuksköterskor.
I en hälsokris av sådan omfattning finns det helt enkelt inte tillräckligt med utbildad medicinsk personal kvar i Indien för att ta sig an det.
Ironin är inte förlorad för de flesta indier.
Observationerna från Rao, Sheshadri och Kumar avslöjar ojämlikheterna i tillgången till medicinsk vård – inte bara när det gäller utbildade läkare eller bättre utrustade anläggningar, utan i termer av en grundläggande ojämlikhet i förhållande till överkomligheten för någon form av medicinsk vård.
Som en del av en panel vid den virtuella Jaipur Literary Festival kritiserade Yamini Aiyar, ordföranden för Center for Policy Research i New Delhi, både lokala och internationella svar på covid-19-krisen.
Hon påpekade att hjälp har varit mest akut behov på gräsrotsnivå.
Även om det har funnits ett akut behov av vacciner i många länder, som Indien, har medborgare i andra länder vaccinationstveksamhet. Enligt Aiyar handlar det om vaccinhamstring.
Hon uppmuntrar världsledare att överväga en samordnad insats för att ge ett rättvist svar på pandemins humanitära kris.
Stigma, omdöme och sekretess
Många intervjupersoner begärde anonymitet.
Vissa ville inte att deras familjer skulle få reda på det. Andra ville inte att deras vänner och grannar skulle veta att de hade upplevt covid-19, av rädsla för stigmatisering.
Ändå trodde andra att deras privilegierade positioner skulle vara ogillade inom deras samhällen i ett land med skarp obalans.
Kumar noterade försiktigt att hjälp för vissa har kommit med strängar kopplade. Detta bidrog till en atmosfär av misstro, särskilt bland dem i det starkaste djupet.
En annan indisk expat, Devangi Samarth (namnet ändrat) noterar att även om många organisationer gör bra arbete, har bristen på transparens gjort människor osäkra på vem de kan lita på.
Många händer gör jobbet lätt
Vanliga människor i Indien går samman för att ta itu med de humanitära aspekterna av krisen.
Appar, som Facebook, Twitter, WhatsApp och Skype, har blivit livlinor för anslutning och informationsdelning.
De har möjliggjort gräsrotsinsatser för att mobilisera resurser, organisera blodgivningar, ordna ekonomisk hjälp och ta hand om nära och kära på långt håll. Ansträngningar har dykt upp för att ordna sängar för de sjuka och källvätskeflaskor och syrgaskoncentratorer.
Medan utbudsbristen kvarstår, kopplar lokala initiativ, som Hitta en säng, även patienter till sängar. Stora företag, som Honeywell, Texas Instruments, Twitter och andra, går upp och donerar pengar och vårdenheter till sjukhus över hela Indien.
Hemlagad mat
I vissa fall kliver frivilliga kockar upp för att laga hemlagad mat för hela familjer med covid-19 gratis eller till en nominell kostnad.
Många kockar samlar in pengar för att tillhandahålla måltider till människor som mår dåligt, såväl som sjukvårdspersonal som tar hand om covid-19-patienter.
Minneapolis-baserade kocken och författaren Raghavan Iyer tror att komforten hos traditionella indiska livsmedel, av vilka många är baserade på traditionen ayurveda, kan hjälpa sjuka att läka.
”Kraften i mat vi växer upp med formar vårt psyke, speciellt när vi står inför en sjukdom”, säger Iyer.
Ad hoc sjukvård
Aiyar noterar också att i många avlägsna samhällen tillhandahåller kvinnogrupper initial vård när institutionsvård inte är lätt tillgänglig.
I en liten by i centrala Indien, Nandurbar, utvecklade en lokal läkare infrastruktur för att ta sig an en ökning av covid-19 redan innan ökningen inträffade i september 2020.
Kumar noterade att vissa läkare på landsbygden har erbjudit telehälsotjänster eller behandlat patienter gratis.
Grupper av indiska expats har tagit ledningen i att samla in donationer för att skaffa och skicka syrgaskoncentratorer, flytande syre, PPE-masker och skyddsutrustning.
Ändå behövs det så mycket mer.
Hur du kan hjälpa till
”I slutet av dagen vill vi absolut inte vara självbelåtna och tänka ”Ja, jag är vaccinerad” eller ”Ja, jag kan sänka min mask”, medan människor över hela världen kämpar för att andas.” säger Sheshadri. ”Vi måste ta itu med det mänskliga problemet.”
Covid-19 har påverkat alla, men ingen upplevelse är den andra lik.
I Indien har covid-19 fördjupat inkomstskillnaderna, skapat matosäkerhet och förvärrat bekymmer med mental hälsa. Sjukvård, förnödenheter och humanitärt bistånd behövs i desperat behov.
I en tid då vi kanske inte kan erbjuda fysiskt stöd, ger Moder Teresas ord vägledning: ”Välgörenhet handlar inte om medlidande. Det handlar om kärlek.”
Nandita Godbole är en Atlanta-baserad matskribent med indiskt ursprung och författare till flera kokböcker, inklusive hennes senaste, ”Sju krukor med te: en ayurvedisk metod för sips & nosh.” Hitta hennes böcker på platser där fina kokböcker visas upp och följ henne på @currycravings på valfri sociala medieplattform.
