Är narkolepsi en autoimmun sjukdom?

Vad orsakar narkolepsi?

Narkolepsi kategoriseras generellt som antingen typ 1 eller typ 2. Narkolepsi typ 1 innebär att en person med narkolepsi också upplever kataplexi, en plötslig förlust av muskeltonus och motorisk kontroll. Narkolepsi typ 2 åtföljs inte av kataplexi, och dess symtom tenderar att vara mindre allvarliga.

Den främsta orsaken till narkolepsi typ 1 är förlusten av nervceller som producerar hjärnhormonet hypokretin. Hypokretin hjälper till att reglera vår sömn- och vakenhet samt aptit.

National Organization of Rare Diseases erkänner att narkolepsi sannolikt är en autoimmun sjukdom, men en där det fortfarande finns mycket att lära.

Forskning från 2018 antyder att några olika faktorer gör att immunsystemet attackerar dessa neuroner i narkolepsi typ 1. Samma studie pekar ut en genetisk mutation i det humana leukocytantigensystemet (HLA) som en riskfaktor för narkolepsi typ 1. HLA-systemet är en nyckel en del av vårt immunförsvar.

Eftersom hypokretinnivåer hos personer med narkolepsi typ 2 tenderar att vara typiska är forskarna osäkra på orsakerna.

Andra möjliga orsaker till narkolepsi inkluderar:

• hjärnskada, särskilt på områden i hjärnan som styr sömn- och vakencykler

• familjehistoria, även om många personer med narkolepsi inte har någon känd familjehistoria om det
• hormonella förändringar
• Pandemrixett H1N1-influensavaccin som användes i Europa 2009
• allvarlig infektion
• påfrestning

Narkolepsi och immunförsvaret

Autoimmuna störningar uppstår när kroppens immunförsvar av misstag attackerar friska celler.

Orsakerna till att en person utvecklar en autoimmun sjukdom är inte alltid tydliga. Stress och fysisk skada kan vara riskfaktorer. Genetiska mutationer spelar också en roll.

A 2017 års studie noterar att miljöfaktorer, som H1N1-influensaviruset (svininfluensa) och Pandemrix-vaccinet som användes vid influensautbrottet 2009, kan utlösa en autoimmun respons.

På samma sätt tyder en studie från 2015 på att vaccinet producerade antikroppar som band till receptorer i hjärnan som ansvarar för sömn. När immunsystemet kände att antikropparna var ett hot riktade sig de mot dem och förstörde nervceller som producerar hypokretin.

Den autoimmuna hypotesen

När forskare letade efter ledtrådar till orsakerna till narkolepsi uppstod den så kallade autoimmuna hypotesen. Till skillnad från bättre förstådda autoimmuna sjukdomar, som reumatoid artrit eller lupus, fanns det inga uppenbara tecken på ett onormalt immunsvar hos personer med narkolepsi.

Ändå antyder studier av immunsystemceller kända som T-celler hos personer med narkolepsi att sömnstörningen kan vara kopplad till ett onormalt immunsvar utlöst av CD4+ och CD8+ T-celler. CD4+-celler hjälper till att bekämpa infektioner. CD8+-celler hjälper till att bekämpa cancerceller och infekterade celler.

Högre nivåer av CD4+-celler hos personer med narkolepsi är väldokumenterade. Men i en välkänd 2018 års studiefann forskare högre nivåer av CD8+-celler i blodet hos personer med narkolepsi.

Deras resultat tyder på att T-celler kan betrakta hypokretin-skapande neuroner som en fara och reagera genom att signalera immunsystemet att attackera dem.

A 2019 års studie föreslår vidare att vissa nivåer av CD8+-reaktivitet, tillsammans med HLA-mutationen, kan bidra till utvecklingen av narkolepsi.

Kan narkolepsi botas?

När nervcellerna som producerar hypokretin går förlorade kan de inte återställas. Som ett resultat har narkolepsi typ 1 för närvarande inget botemedel. Du kan dock hantera symtom med vissa mediciner och livsstilsjusteringar.

Den första linjens behandling är ofta ett stimulerande medel som modafinil, enligt National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Om modafinil inte är effektivt kan amfetaminliknande stimulantia vara nödvändiga.

Andra behandlingar och livsstilsjusteringar som kan vara till hjälp inkluderar:

• antidepressiva medel
• natriumoxybat, ett lugnande medel som tas på natten för att behandla kataplexi
• korta tupplurar på dagen
• ett regelbundet sömnschema som innebär att man konsekvent sover och vaknar samtidigt
• daglig träning
• ingen alkohol eller koffein före sänggåendet

Eftersom bevisen ökar på att narkolepsi kan vara en autoimmun sjukdom pågår det forskning om att använda immunterapimediciner som behandling. Men a 2020 studie tyder på att det fortfarande inte finns tillräckligt med bevis för att immunterapi kommer att vara ett effektivt behandlingsalternativ för narkolepsi.

Relaterade förhållanden

Att ha en autoimmun sjukdom tenderar att öka chanserna att ha en eller flera ytterligare autoimmuna tillstånd. Vissa av dessa kluster förekommer oftare än andra kombinationer.

Typ 1-diabetes och celiaki följer till exempel ofta med varandra, delvis för att de delar en gen som predisponerar en person för båda dessa tillstånd.

Kombinationen av narkolepsi och andra autoimmuna sjukdomar är ännu inte väl förstått, men vissa tillstånd kan vara mer benägna att dyka upp hos personer med narkolepsi.

A 2016 studie tyder på att frekvensen av autoimmuna och andra immunopatologiska sjukdomar var vanligare hos personer med narkolepsi än den allmänna befolkningen.

Bland de andra autoimmuna störningarna som åtföljer narkolepsi som noterades i studien var:

• autoimmun sköldkörtelsjukdom (Hashimoto’s tyreoidit)

• Crohns sjukdom
• psoriasis

Narkolepsi är en sällsynt sömnstörning som orsakar sömnighet under dagtid och, i vissa fall, muskelsvaghet och en förlust av frivillig muskelkontroll. Studier de senaste åren tyder på att narkolepsi kan vara en autoimmun sjukdom, främst utlöst av en genetisk mutation.

Även om narkolepsi är ett kroniskt tillstånd som för närvarande inte kan botas, arbetar forskare för att lära sig mer om dess orsaker och hur man kan behandla det på ett säkert och effektivt sätt.

När forskare lär sig mer om hur immunsystemet påverkar uppkomsten av narkolepsi, kan behandlingsalternativ som immunterapi visa sig vara svaret.