Tjocktarmscancer dödar nu fler unga vuxna

Tjocktarmscancer är inte längre bara en sjukdom som drabbar äldre. Ny forskning som presenterades vid Digestive Disease Week (DDW) 2026 – världens största årliga konferens för yrkesverksamma inom mag- och tarmhälsa – visar att denna sjukdom dödar unga amerikaner i allt högre utsträckning – och att denna trend sannolikt kommer att fortsätta i minst ytterligare ett decennium utan allvarliga ingripanden.

Vad de senaste uppgifterna visar

År 2025 var kolorektal cancer den näst vanligaste orsaken till cancerdöd i USA och stod för uppskattningsvis 8,6 % av den totala cancerdödligheten. Bland personer under 50 år har kolorektal cancer dock blivit den vanligaste orsaken till cancerrelaterade dödsfall – en dramatisk förändring jämfört med tidigare generationer.

År 2026 kommer uppskattningsvis 158 850 nya fall av kolorektal cancer att diagnostiseras i USA, och 55 230 personer kommer att dö av denna sjukdom.

Förekomsten av kolorektal cancer utvecklas i två riktningar samtidigt. Bland vuxna under 65 år ökar förekomsten med 3 % per år hos personer i åldern 20–49 år och med 0,4 % hos personer i åldern 50–64 år. Samtidigt minskar förekomsten med 2,5 % per år hos vuxna som är 65 år eller äldre.

Skillnaden är markant. Medan medicinska framsteg har hjälpt den äldre befolkningen står yngre människor inför ett växande hot.

Rektalcancer ökar snabbast

En ny studie som presenterades vid DDW 2026 visade att dödligheten i rektalcancer hos vuxna under 45 år ökar två till tre gånger snabbare än dödligheten i tjocktarmscancer. Forskarna prognostiserade också att denna trend kommer att förvärras i alla demografiska grupper fram till 2035 om inga åtgärder vidtas.

Forskargruppen, ledd av Mythili Menon Pathiyil vid SUNY Upstate Medical University i Syracuse, New York, genomförde en av de mest detaljerade analyserna av detta problem hittills. De analyserade amerikanska dödsregister för vuxna i åldern 20 till 44 år från 1999 till 2023, hämtade från Centers for Disease Control and Prevention WONDER-databas. Forskarna beräknade årliga förändringar i dödligheten efter kön, ras och etnicitet, region och åldersgrupp, och använde sedan en ARIMA-modell för maskininlärning för att prognostisera trenderna fram till 2035.

Under studieperioden ökade dödligheten i tidigt uppkommen kolorektal cancer i de flesta demografiska grupper. Dödligheten i tjocktarmscancer var högre hos män, med en genomsnittlig årlig procentuell förändring på 0,43 %, jämfört med 0,24 % hos kvinnor. Dödstalen förväntas fortsätta att öka.

Försenad diagnos förvärrar problemet

En anledning till att unga vuxna får sämre behandlingsresultat är att läkare ofta inte tänker på kolorektal cancer när en ung person rapporterar symtom. Mediantiden från symtomdebut till behandling för kolorektal cancer är sju månader hos vuxna under 50 år, jämfört med mindre än en månad för dem över 50.

”Dessa personer genomgår inte rutinmässiga screeningundersökningar”, säger Pathiyil. Unga vuxna ligger under den standardiserade screeningåldern på 45 år, vilket innebär att deras cancer ofta upptäcks senare, när sjukdomen är svårare att behandla.

I sina tidiga stadier orsakar kolorektal cancer ofta inga symtom alls. När symtom uppträder kan det handla om diarré eller förstoppning, blod i avföringen, buksmärtor, oförklarlig viktminskning, trötthet och låga järnnivåer. Eftersom dessa symtom liknar symtom på många vanliga, icke-allvarliga tillstånd, kan unga patienter och deras läkare kanske inte misstänka cancer förrän sjukdomen har kommit långt.

Vem löper högst risk?

Ny forskning som presenterades vid DDW 2026 identifierade också specifika riskfaktorer som ökar sannolikheten för att utveckla tidig kolorektal cancer. En studie av Mohamed Eldesouki och kollegor fann att inflammatorisk tarmsjukdom, familjehistoria av kolorektal cancer, svår fetma och fetma var var och en oberoende prediktorer som mer än fördubblade risken för tidig cancer jämfört med sen debut.

En separat studie fann att en historia av oral antibiotikaexponering ökade risken för kolorektala adenom – onormala vävnadsutväxter som kan bli cancerösa – särskilt bland personer med en längre historia av antibiotikaanvändning. Forskarna förklarade att patienter med kolorektal cancer tenderar att ha en förändrad mikrobiell sammansättning i tjocktarmen jämfört med dem utan sjukdomen, inklusive minskad mikrobiell mångfald och högre nivåer av potentiellt skadliga mikrober.

Pathiyil betonade också den rasrelaterade ojämlikheten i data. ”Den oproportionerliga ökningen bland vuxna av latinamerikansk härkomst kräver riktade insatser, kulturellt anpassad utbildning och tillgängliga screeningprogram”, sade hon.

Vad läkare och beslutsfattare kan göra nu

Forskare efterlyser en förändring i det kliniska tänkandet, redan innan de formella riktlinjerna för screening ändras. Seniorförfattaren Asad Ali – klinisk biträdande professor i medicin vid SUNY Upstate Medical University – förespråkar selektiv användning av flexibel sigmoidoskopi hos symtomatiska yngre vuxna och symtomutlöst utvärdering långt under standardåldern för screening på 45 år.

Ökningen av tidigt uppkommen kolorektal cancer beror till stor del på cancer som uppstår i sigmoidkolon – den distala änden av kolon som ligger närmast ändtarmen – och i själva ändtarmen. Förekomsten av tidigt uppkommen kolorektal cancer ökar i alla ras- och etniska grupper. Eftersom sjukdomen ofta upptäcks i den nedre vänstra delen av kolon kan läkare kanske förbättra screening och behandling genom att fokusera på det området.

Pathiyil framställde prognoserna som en uppmaning till handling: ”Dessa data kan fungera som ett värdefullt verktyg för beslutsfattare inom hälso- och sjukvården och kliniker vid planeringen av riktade insatser, för om vi kan genomföra förändringar kan vi påverka dessa framtida trender.”

Vad du bör vara uppmärksam på

Om du är under 45 år och upplever ihållande symtom på matsmältningsbesvär – särskilt blod i avföringen, oförklarlig viktminskning eller förändringar i avföringsvanor som inte går över – bör du tala med en läkare och fråga om kolorektal cancer som en möjlighet. Du behöver inte vänta tills du når den standardiserade screeningåldern för att ta upp dina farhågor.

”Det handlar mindre om att bara ändra riktlinjerna över en natt och mer om att ändra vårt sätt att tänka – att inse att kolorektal cancer hos unga vuxna inte längre är sällsynt och att den behöver uppmärksammas tidigare”, sa Pathiyil.

Denna forskning som presenterades vid DDW 2026 gör en sak tydlig: kolorektal cancer hos unga vuxna är ett växande folkhälsoproblem som kräver tidigare upptäckt, riktade screeningsstrategier och ökad medvetenhet hos både patienter och kliniker.

Informationskällor: