Den ”största pandemin i historien” var för 100 år sedan – men många av oss har fortfarande de grundläggande fakta fel

1. Pandemin har sitt ursprung i Spanien

Ingen tror att den så kallade ”spanska sjukan” har sitt ursprung i Spanien.

Pandemin fick troligen detta smeknamn på grund av första världskriget, som var i full gång vid den tiden. De stora länderna som var inblandade i kriget var angelägna om att undvika att uppmuntra sina fiender, så rapporter om omfattningen av influensan undertrycktes i Tyskland, Österrike, Frankrike, Storbritannien och USA. Däremot hade det neutrala Spanien inget behov av att behålla influensan under wraps. Det skapade det felaktiga intrycket att Spanien drabbades av sjukdomen.

Faktum är att influensans geografiska ursprung diskuteras till denna dag, även om hypoteser har föreslagit Östasien, Europa och till och med Kansas.

2. Pandemin var ett superviruss verk

1918 års influensa spred sig snabbt och dödade 25 miljoner människor under bara de första sex månaderna. Detta ledde till att en del fruktade mänsklighetens undergång och har länge underblåst antagandet att influensastammen var särskilt dödlig.

Men nyare studie tyder på att viruset i sig, även om det är mer dödligt än andra stammar, inte var fundamentalt annorlunda än de som orsakade epidemier under andra år.

Mycket av den höga dödstalen kan tillskrivas trängsel i militära läger och stadsmiljöer, samt dålig kost och sanitet, som drabbades under krigstid. Man tror nu att många av dödsfallen berodde på utvecklingen av bakteriella lunginflammationer i lungor som försvagats av influensa.

3. Den första vågen av pandemin var mest dödlig

I själva verket var den första vågen av dödsfall från pandemin under första hälften av 1918 relativt låg.

Det var i den andra vågen, från oktober till december samma år, som de högsta dödstalen observerades. En tredje våg våren 1919 var mer dödlig än den första men mindre än den andra.

Forskare tror nu att den markanta ökningen av dödsfall i den andra vågen orsakades av förhållanden som gynnade spridningen av en dödligare stam. Människor med milda fall stannade hemma, men de med allvarliga fall trängdes ofta ihop på sjukhus och läger, vilket ökade överföringen av en mer dödlig form av viruset.

4. Viruset dödade de flesta som var infekterade med det

Faktum är att den stora majoriteten av människorna som fick 1918 års influensa överlevde. De nationella dödstalen bland de smittade översteg i allmänhet inte 20 procent.

Dödstalen varierade dock mellan olika grupper. I USA var dödsfallen särskilt höga bland indianska befolkningar, kanske på grund av lägre exponeringsfrekvens för tidigare influensastammar. I vissa fall utplånades hela infödda samhällen.

Naturligtvis överskrider även en dödlighet på 20 procent avsevärt en typisk influensa, vilket dödar mindre än en procent av de infekterade.

5. Dagens behandlingar hade liten inverkan på sjukdomen

Inga specifika antivirala terapier fanns tillgängliga under 1918 års influensa. Det är fortfarande till stor del sant idag, där den mesta sjukvården för influensa syftar till att stödja patienter snarare än att bota dem.

En hypotes tyder på att många dödsfall i influensa faktiskt kan tillskrivas aspirinförgiftning. Medicinska myndigheter rekommenderade vid den tiden stora doser av aspirin på upp till 30 gram per dag. Idag skulle cirka fyra gram anses vara den maximala säkra dagliga dosen. Stora doser acetylsalicylsyra kan leda till många av pandemins symtom, inklusive blödning.

Dödstalen verkar dock ha varit lika höga på vissa platser i världen där aspirin inte var så lättillgängligt, så debatten fortsätter.

6. Pandemin dominerade dagens nyheter

Folkhälsotjänstemän, ordningsvakter och politiker hade skäl att bagatellisera svårighetsgraden av 1918 års influensa, vilket resulterade i mindre bevakning i pressen. Förutom rädslan för att ett fullständigt avslöjande skulle kunna uppmuntra fiender under krigstid, ville de bevara den allmänna ordningen och undvika panik.

Men tjänstemän reagerade. På höjden av pandemin inleddes karantäner i många städer. Vissa tvingades begränsa viktiga tjänster, inklusive polis och brand.

7. Pandemin förändrade första världskrigets gång

Det är osannolikt att influensan förändrade resultatet av första världskriget, eftersom kombattanter på båda sidor om slagfältet var relativt lika drabbade.

Det råder dock liten tvekan om att kriget djupt påverkad pandemins förlopp. Att koncentrera miljontals trupper skapade idealiska omständigheter för utvecklingen av mer aggressiva stammar av viruset och dess spridning över hela världen.

8. Utbredd immunisering gjorde slut på pandemin

Vaccination mot influensa som vi känner den idag praktiserades inte 1918 och spelade därför ingen roll för att få ett slut på pandemin.

Exponering för tidigare stammar av influensa kan ha gett ett visst skydd. Till exempel drabbades soldater som hade tjänstgjort i militären i åratal lägre dödsfrekvens än nyrekryterade.

Dessutom har det snabbt muterande viruset troligen utvecklats med tiden till mindre dödliga stammar. Detta förutsägs av modeller för naturligt urval. Eftersom mycket dödliga stammar dödar sin värd snabbt kan de inte spridas lika lätt som mindre dödliga stammar.

9. Virusets gener har aldrig sekvenserats

År 2005 meddelade forskare att de framgångsrikt hade bestämt gensekvens av 1918 års influensavirus. Viruset återfanns från kroppen av ett influensaoffer som begravdes i Alaskas permafrost, samt från prover av amerikanska soldater som blev sjuka vid den tiden.

Två år senare, apor infekterade med viruset visade sig uppvisa de symptom som observerades under pandemin. Studier tyder på att aporna dog när deras immunsystem överreagerade på viruset, en så kallad ”cytokinstorm”. Forskare tror nu att en liknande överreaktion av immunsystemet bidrog till höga dödstal bland annars friska unga vuxna 1918.

10. Pandemin 1918 erbjuder några lektioner för 2018

Allvarliga influensaepidemier tenderar att inträffa varje några decennier. Experter tror att nästa fråga inte är en fråga om ”om” utan ”när”.

Medan få levande människor kan minnas den stora influensapandemin 1918, kan vi fortsätta att dra lärdomar av den, som sträcker sig från det sunt förnuftiga värdet av handtvätt och immuniseringar till potentialen hos antivirala läkemedel. Idag vet vi mer om hur man isolerar och hanterar ett stort antal sjuka och döende patienter, och vi kan ordinera antibiotika, som inte var tillgängligt 1918, för att bekämpa sekundära bakterieinfektioner. Det kanske bästa hoppet ligger i att förbättra näring, sanitet och levnadsstandard, vilket gör att patienterna bättre kan stå emot infektionen.

Under överskådlig framtid kommer influensaepidemier att förbli ett årligt inslag i människolivets rytm. Som samhälle kan vi bara hoppas att vi har lärt oss den stora pandemins läxor tillräckligt väl för att stoppa ännu en sådan världsomspännande katastrof.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation.

Richard Gunderman är kanslersprofessor i radiologi, pediatrik, medicinsk utbildning, filosofi, liberal konst, filantropi och medicinska humaniora och hälsostudier vid Indiana University.