När hans fru fick diagnosen bröstcancer i steg 3 blev Dave Mills partner, beskyddare, pillerräknare, advokat, arrangör – och kanske framför allt hennes största beundrare.
Dave Mills skulle precis kliva på sitt tåg hem från jobbet när hans fru sedan 42 år ringde för att berätta att hon hade bröstcancer.
Hela min resa hem var tanken som fortsatte att blixtrade genom mitt sinne: ’Min fru har bröstcancer.’ Det var väldigt dystert och overkligt”, minns Dave.
Det var i mars 2018. Hans fru Mary genomgick en mammografi året innan och blev tillsagd att komma tillbaka om mindre än ett år för en uppföljning på grund av hennes täta bröstvävnad.
”När hon gick tillbaka kände hon en klump där inne, men var inte säker på om det var cancer eller någon annan typ av tillväxt. Mammografin och andra skanningar den eftermiddagen bekräftade cancern, säger Dave.
Vid 64 år gammal fick Mary diagnosen stadium 3 HER2-positiv cancer i hennes vänstra bröst. Tumören i hennes bröst mätte cirka 10 centimeter i diameter.
”Du måste komma över sorgen ganska snabbt eftersom det finns mycket arbete att göra och mycket att tänka på.”
Även om Marys cancer inte anses vara genetisk, har hon en lång historia av cancer i sin familj.
Hennes pappa gick bort i cancer vid 52 års ålder, hennes mormor på hennes fars sida dog i bröstcancer i ung ålder och hennes storasyster kämpar för närvarande i tjocktarmscancer i det sena stadiet. Både hennes mamma och mormor fick bröstcancer i 90-årsåldern.
Fram till denna diagnos var den allvarligaste sjukdomen som Mary stod inför IBS.
”Du måste komma över sorgen ganska snabbt eftersom det finns mycket arbete att göra och mycket att tänka på,” minns Dave. ”Vi hade ett omkalibrerat liv vid den tidpunkten eftersom behandlingen började ungefär mindre än en månad efter hennes diagnos. Vi hade inte mycket tid att tugga på det för mycket.”
Att ta sig igenom behandlingen
Mary tog omedelbart tjänstledigt från sitt förskolelärarjobb och fördjupade sig i tre månaders intensiv cellgiftsbehandling.
Hon genomgick 3 timmar långa kemoinfusioner var tredje måndag från april till mitten av juli.
”Hon var ganska sjuk hela tiden. Kombinationen av IBS och behandling gjorde henne riktigt sjuk av illamående och diarré, förstoppning och allt du hör om som att gå ner i vikt och hår, säger Dave. ”Även de två veckor som du ska vara ganska okej var hon aldrig. Hon upplevde allvarlig skelettsmärta veckan efter kemoterapi.”
Mary utvecklade också neuropati i höger fot, vilket hindrade henne från att köra bil.
Under denna tid är Dave tacksam för att hans arbetsgivare tillät honom att arbeta hemifrån fyra dagar i veckan.
Mary avslutade sin behandling den 16 juli och i augusti genomgick hon en enda mastektomi utan rekonstruktion.
”Det var ett beslut hon skulle ta och jag skulle stötta henne oavsett vad, men jag förstod verkligen varför hon inte ville [have reconstruction]. Kirurgen ifrågasatte det lite och om hon verkligen ville gå platt på ena sidan av bröstet. Efter alla cytostatikabiverkningar ville hon inte gå igenom ytterligare en operation och mer återhämtning och jag förstod helt varför”, säger Dave.
”Hon har varit väldigt stark när det gäller mastektomi. Hon har verkligen gått framåt med allt och det har gjort det lättare för mig. Jag trodde verkligen inte att jag kunde beundra eller älska min fru mer än vad jag gör, men efter allt detta gör jag det. Jag kallar henne min krigare”, säger han.
Marys patologi efter operationen visade inga tecken på cancer i bröstvävnad och lymfkörtlar, så Dave säger att så vitt de vet är hon cancerfri.
”Något av ett mirakel eftersom läkarna till och med blev förvånade. De förväntade sig att det skulle finnas kvar, säger Dave.
Mary genomgår för närvarande 6 veckors daglig förebyggande strålbehandling och kommer att få en infusion av Herceptin var tredje vecka fram till april 2019. Därefter kommer hon att få årliga skanningar av sina bröst.
”Vi återgår till det normala. Hon kan äta, träna och köra bil igen, säger Dave.
”Den person som genomgår behandling är i en mycket utsatt position. Du måste vara stark och stadig för dem.”
Råd till partners
När Mary fick diagnosen kontaktade Dave en kvinnlig kollega som gick igenom bröstcancer för att få råd om vad hennes man gjorde för henne.
Han säger att följande visade sig vara till stor hjälp för Mary och honom själv.
Var ett team
Även om män kan få bröstcancer är andelen liten.
Faktum är att
”För det mesta är det här inget man kan uppleva personligen. [When men] får bröstcancer är det fortfarande inte samma sak eftersom män har en bröstkorg, [but] de har egentligen inga bröst och det är inte en stor del av deras liv. Så det är svårt att sätta sig in [your wife’s] plats eftersom det här inte är något som kan hända dig”, säger Dave.
Men att agera som Marys lagkamrat tycker han var ett bra sätt att visa stöd.
”Jag lämnade besluten till henne och jag var mer i supportläge men [would make it a point] att säga ”vi måste gå igenom behandlingen.” Alltid ”vi” istället för ”du”, säger han.
Förespråka och organisera
Dave tog på sig rollen som Marys advokat så fort hon fick diagnosen.
”Inte så mycket att du går in [doctor’s offices] och bråkar, men för det mesta gick jag in där och bara lyssnade och var informationssamlaren, för när du är patienten går ditt sinne till en hel del ställen”, förklarar han.
Dave säger att Mary utvecklade ”kemohjärna” och hade svårt att komma ihåg vad som sades till henne.
”Så jag skulle försöka lyssna och komma ihåg allt som sas och även påminna henne om att ta upp saker hon nämnde hon ville prata med [doctors] handla om.”
Mary hade också svårt att hålla reda på medicinering, så Dave lade ut alla sina piller på disken i ordning efter hur hon skulle ta dem.
”När du tar en så intensiv behandling som Mary var, måste du ta vissa piller på vissa dagar och vissa tider, inklusive ett illamåendepiller som hon var tvungen att ta vid 3 på morgonen, och jag skulle gå upp för att ge till henne”, säger Dave.
”Om du förstör det kommer biverkningarna att bli värre så du måste verkligen hålla koll på pillren”, tillägger han.
Han skrev också ut alla hennes läkarbesök i en kalender. ”Jag var nästan som en verkställande sekreterare,” säger han.
Ge känslomässigt stöd
När de fysiska kraven för att gå igenom kemoterapi tog hårt på Mary, säger Dave att det var avgörande att ge henne känslomässigt stöd.
”Det är verkligen svårt att gå igenom cellgifter … när du har riktigt dåliga biverkningar som min fru gjorde. Lyssna bara och låt dem berätta allt för dig om hur dåligt de mår och alla symtom de har och uppmuntra dem lätt genom att säga ”Jag vet att det här är riktigt tufft, men jag vet att du kan göra det här och ta dig igenom det här.” han förklarar.
Att hålla sig stark och stadig var Daves mål.
”Den person som genomgår behandling är i en mycket utsatt position. Du måste vara stark och stadig för dem. Din make behöver verkligen lita på dig även på sina mycket låga punkter. När de inte är säkra på att de kan ta sig igenom två månader till av cellgifter måste du vara stark och tröstande, säger han.
Håll saker normala
Trots situationen gjorde Dave det till en prioritet att försöka hålla deras dagliga liv så bekant som möjligt.
”[Try] att ha några bitar av din normala rygg. Även om det bara är att titta på tv-program som du gillar”, säger han.
”Försök att inte göra ditt liv enbart om cellgifter, även om det kan vara svårt när din fru går igenom cellgifter och [she] har så starka biverkningar som Mary gjorde”, säger Dave.
Sök specifik hjälp
När en partner blir sjuk faller ansvaret som du delat på dig, inklusive matinköp, tvätt, diskning och mer.
”Du måste bara hålla ordning,” råder Dave.
Ett sätt han gjorde detta var genom att be om hjälp. Han ställde upp folk för att hjälpa till de dagar han var tvungen att gå till jobbet eller andra dagar han inte kunde vara hemma.
”Vi har två vuxna döttrar och en av Marys systrar som bor i området som jag kontaktade för att få hjälp. Men jag höll den kretsen av människor ganska liten, säger Dave.
”Det finns ett par vänner som jag skulle be om att köra henne till ett läkarbesök … eller hämta en medicin … men jag var en ganska strikt grindvakt eftersom jag bara frågade människor jag litade på och jag skulle säga till dem efter möte, ’Jag vill att du tar hem henne. Ta inte med henne på lunch eller gå till en park och sitt och prata, hon måste komma hem och sova – även om hon vill prata med dig. Kan jag lita på att du gör det åt mig?’”
Dave undersökte också besökare.
”Jag skulle säga till folk att inte dyka upp till vårt hus oanmälda och att ”vi uppskattar tanken men min fru är i allmänhet inte aktuell för besökare. Jag vill inte stå vid dörren och säga till dig att du inte kan komma in”, säger Dave. ”Min fru gjorde det klart att hon inte ville gå med i en stödgrupp eller prata om [what she was going through] med mycket folk.”
Ta hand om dig själv
Sedan Mary fick diagnosen började Dave ta hand om sig själv mer än någonsin.
”Jag vet att du inte kan ta hand om någon annan om du inte tar hand om dig själv. Jag såg till att jag fick tillräckligt med sömn och att jag tränade, antingen gick jag till gymmet eller promenerade både morgon och kväll. Och jag åt bra, säger Dave.
”Marys syster betalade faktiskt för att få mat levererad till vårt hus två gånger i veckan och det var för två personer, men min fru kunde inte äta något av det så jag skulle sträcka ut det över 4 dagar.”
Dave ville inte heller bli sjuk och ge det till Mary eftersom hennes immunförsvar var svagt.
Prata med andra partners
Det enda som Dave beklagar är att han inte pratade med andra män vars fruar gick igenom bröstcancer.
”Under de senaste 20 eller 30 åren har det funnits flera kvinnor vi känner som hade bröstcancer. Jag hade minimal konversation med [their husbands] genom åren, men mest om hur [their wives were] håller på med. Jag hade verkligen inte pratat så mycket på djupet om hur de mådde”, säger Dave. ”När jag ser tillbaka önskar jag att jag hade gjort det.”
Cathy Cassata är en frilansskribent som specialiserar sig på berättelser kring hälsa, mental hälsa och mänskligt beteende. Hon har en förmåga att skriva med känslor och få kontakt med läsarna på ett insiktsfullt och engagerande sätt. Läs mer om hennes arbete här.
