Jag fick officiellt diagnosen social ångest vid 24, även om jag hade visat tecken från när jag var ungefär 6 år gammal. Arton år är ett långt fängelsestraff, speciellt när man inte har dödat någon.
Som barn stämplades jag som ”känslig” och ”blyg”. Jag hatade familjesammankomster och grät en gång till och med när de sjöng ”Happy Birthday” till mig. Jag kunde inte förklara det. Jag visste bara att jag kände mig obekväm att vara i centrum för uppmärksamheten. Och när jag växte växte ”det” med mig. I skolan skulle det resultera i en härdsmälta om jag blev ombedd att läsa mitt arbete högt eller uppmanades att svara på en fråga. Min kropp frös, jag rodnade rasande och kunde inte prata. På natten ägnade jag timmar åt att analysera de interaktioner jag hade haft den dagen och letade efter tecken på att mina klasskamrater visste att det var något fel på mig.
Universitetet var lättare, tack vare ett magiskt ämne som heter alkohol, mitt flytande självförtroende. Äntligen kunde jag ha kul på fester! Men innerst inne visste jag att detta inte var en lösning. Efter universitetet fick jag ett drömjobb inom förlagsbranschen och flyttade från min lantliga hemstad till den stora huvudstaden London. Jag kände mig upprymd. Visst var jag ledig nu? ”Det” skulle inte följa mig hela vägen till London?
En kort stund var jag lycklig, arbetade i en bransch som jag älskade. Jag var inte Claire ”den blyga” här. Jag var anonym som alla andra. Men med tiden märkte jag att de kontrollanta tecknen återvände. Även om jag skötte mitt jobb utmärkt kände jag mig osäker och frös när en kollega ställde en fråga till mig. Jag analyserade människors ansikten när de pratade med mig och fruktade att stöta på någon jag kände i hissen eller köket. På natten skulle jag oroa mig för följande dag tills jag hade arbetat upp mig i ett vansinnigt vansinne. Jag var utmattad och ständigt på kanten.
Det här var en typisk dag:
07:00 Jag vaknar och i ungefär 60 sekunder är allt OK. Sedan slår det, som en våg som slår över min kropp, och jag rycker till. Det är måndag morgon och jag har en hel veckas jobb att ta itu med. Hur många möten har jag? Kommer jag att förväntas bidra? Vad händer om jag stöter på en kollega någonstans? Skulle vi hitta saker att prata om? Jag mår illa och hoppar upp ur sängen i ett försök att störa tankarna.
7:30 på morgonen Över frukosten tittar jag på tv och försöker desperat blockera surret i mitt huvud. Tankarna hoppade upp ur sängen med mig, och de är obevekliga. ”Alla tycker att du är konstig. Du kommer att börja rodna om någon pratar med dig.” Jag äter inte mycket.
8:30 Pendlingen är helvetisk, som alltid. Tåget är överfullt och för varmt. Jag känner mig irriterad och lätt panikslagen. Mitt hjärta bultar och jag försöker desperat att distrahera mig själv och upprepar ”Det är OK” på en slinga i mitt huvud som en sång. Varför stirrar folk på mig? Beter jag mig konstigt?
09:00 Jag ryser till när jag hälsar på mina kollegor och chef. Såg jag glad ut? Varför kan jag aldrig komma på något intressant att säga? De frågar om jag vill ha en kaffe, men jag tackar nej. Bäst att inte dra mer uppmärksamhet till mig själv genom att be om en sojalatte.
9:05 Mitt hjärta sjunker när jag tittar i min kalender. Det är en drink efter jobbet ikväll, och jag förväntas nätverka. ”Du kommer att göra dig narr”, väser rösterna och mitt hjärta börjar bulta igen.
11:30 Under ett konferenssamtal spricker min röst något samtidigt som jag svarar på en mycket grundläggande fråga. Jag rodnar som svar och känner mig förödmjukad. Hela min kropp brinner av förlägenhet och jag vill desperat springa ut ur rummet. Ingen kommenterar, men jag vet vad de tänker: ”Vilket freak.”
13:00 Mina kollegor nappar ut på ett café på lunchen, men jag tackar nej till inbjudan. Jag kommer bara att bete mig obekvämt, så varför förstöra deras lunch? Dessutom är jag säker på att de bara bjöd in mig för att de tycker synd om mig. Mellan tuggan av min sallad skriver jag ner samtalsämnen för denna kväll. Jag kommer definitivt att frysa någon gång, så det är bäst att ha backup.
3:30 PM Jag har stirrat på samma kalkylblad i nästan två timmar. Jag kan inte koncentrera mig. Min hjärna går igenom alla möjliga scenarion som kan hända i kväll. Vad händer om jag spiller min drink över någon? Vad händer om jag snubblar och ramlar på mitt ansikte? Bolagets direktörer kommer att bli rasande. Jag kommer förmodligen att förlora mitt jobb. Åh, för guds skull varför kan jag inte sluta tänka så här? Naturligtvis kommer ingen att fokusera på mig. Jag känner mig svettig och spänd.
18:15 Evenemanget började för 15 minuter sedan och jag gömmer mig på toaletterna. I nästa rum blandas ett hav av ansikten med varandra. Jag undrar om jag kan gömma mig här hela natten? En så frestande tanke.
19:00 Nätverkar med en gäst, och jag är säker på att han har tråkigt. Min högra hand darrar snabbt, så jag stoppar den i fickan och hoppas att han inte märker det. Jag känner mig dum och avslöjad. Han fortsätter titta över min axel. Han måste vara desperat att komma undan. Alla andra ser ut att trivas. Jag önskar att jag var hemma.
20:15 Jag ägnar hela resan hem åt att spela upp varje konversation i mitt huvud. Jag är säker på att jag såg udda och oprofessionell ut hela natten. Någon kommer att ha märkt.
09:00 Jag ligger i sängen, helt slut på dagen. Jag känner mig så ensam.
Hitta lättnad
Så småningom utlöste dagar som dessa en serie panikattacker och ett nervöst sammanbrott. Jag hade äntligen drivit mig själv för långt.
Läkaren diagnostiserade mig på 60 sekunder: ”Social ångestsyndrom.” När hon sa orden brast jag ut i tårar av lättnad. Efter alla dessa år fick ”den” äntligen ett namn, och jag kunde göra något för att ta itu med det. Jag fick medicin utskrivet, en kurs med KBT-terapi, och blev fri från jobbet i en månad. Detta tillät mig att läka. För första gången i mitt liv kände jag mig inte så hjälplös. Social ångest är något som går att kontrollera. Sex år senare, och jag gör just det. Jag skulle ljuga om jag sa att jag var botad, men jag är lycklig och inte längre en slav under mitt tillstånd.
Lider aldrig av psykisk ohälsa i det tysta. Situationen kan kännas hopplös, men det finns alltid något som kan göras.
Claire Eastham är en bloggare och bästsäljande författare till ”We’re All Mad Here”. Du kan få kontakt med henne hennes blogg, eller twittra henne @ClaireyLove.
