Som en transgender gay man under återhämtning vet jag hur viktiga dessa utrymmen är.
HBTQ+ barer och nattklubbar har traditionellt varit platser där queer människor kan hitta gemenskap, acceptans och säkerhet. Som ett resultat har alkohol blivit en normaliserad del av HBTQ+-livet.
När jag först utforskade min queera identitet som ung person i början av 90-talet, var det en uppenbarelse att upptäcka den livliga HBTQ+-scenen gömd bortom mörka barfönster. Jag hade sällan sett öppet queera människor, och här var de i all sin glans, fria att vara sig själva och uttrycka tillgivenhet till varandra utan rädsla. Jag var hemma.
Det ironiska är att även om queerplatser historiskt sett har varit trygga platser, utgör de också en risk för ett samhälle som redan har en högre förekomst av drog- och alkoholbruk.
Enligt Alcohol Rehab Guide, ”25 procent av den allmänna HBTQ+-gemenskapen har måttligt alkoholberoende, jämfört med 5 till 10 procent av befolkningen i allmänhet.”
För att hedra Alcohol Awareness Month i april i USA, verkar det nu vara ett bra tillfälle att uppmärksamma detta allvarliga problem.
Högre missbrukstal i vårt samhälle är till stor del kopplat till att uppleva diskriminering och fientlighet för att vara queer.
”Formativa upplevelser av skam och stigma bidrar till symtom på depression, ångest, trauma och missbruk”, säger Jeremy Ortman, legitimerad mentalvårdsrådgivare och grundare av Real Talk Therapy.
Jag förhåller mig starkt till detta. Som tonåring på 80-talet fann jag mig själv attraherad av de få queer jag såg, och när jag blev vuxen var det att experimentera med min egen queerness något jag gjorde i hemlighet.
Förvirrad över min sexualitet och kön, och upplevde ökande ångest och ångest som ett resultat, vände jag mig till droger och alkohol som en hanteringsmekanism. Det faktum att jag hade hittat min nya supportgemenskap på platser som klubbar och barer, där alkoholen stod i centrum, gjorde bara mitt missbruk värre.
Många år senare är jag nu en stolt 47-årig nykter transsexuell homosexuell man, och acceptansen av HBTQ+-folk har kommit långt sedan mina tidiga dagar med queer-utforskning.
Stigma finns dock fortfarande. Personligen känner jag det här mest när det gäller offentliga uppvisningar av tillgivenhet.
Beroende på var jag är kan jag inte kyssa min partner offentligt utan att kolla över axeln först, av rädsla för ogillande blickar, som vi ofta fortfarande får.
Det är därför många av oss föredrar att umgås i queerlokaler, för i dessa utrymmen känner vi oss trygga att leva våra liv och vara oss själva.
Ändra beteende
Men att försöka förändra ditt sätt att dricka, som jag har gjort, när din identitet och gemenskap är insvept i dessa alkoholcentrerade utrymmen, kan kännas omöjligt. Hur kan då queera människor som vill ändra sina dryckesvanor bryta sig ur denna cykel?
När jag insåg att jag behövde sluta dricka i sena 30-årsåldern var min beslutsamhet inte tillräckligt stark för att umgås på barer utan att bli frestad av alkohol.
Mina queervänner var stöttande – de träffade mig på ett café för lunch eller bara för att umgås – men de drogs alltid tillbaka till baren eller klubben efteråt. Det var hjärtskärande att inte längre vara en del av samhället där jag hade upptäckt mig själv.
Lyckligtvis hittade jag en accepterande och stödjande återhämtningsgemenskap i Anonyma Alkoholister. Men 12-stegsmöten, även HBTQ+-specifika, är främst inriktade på att upprätthålla återhämtning snarare än på att utveckla gemenskapen, och jag saknade min queerfamilj. Dessutom ville jag fortfarande ha ett socialt liv.
Skapar den förändring du vill se
Det är just denna brist på gemenskapsfokuserade utrymmen för nyktra queermänniskor som inspirerade Phoebe Conybeare och Hollie Lambert att skapa sina egna, Queer Sober Social (QSS), från början Chicago Queer Sober Social.
De höll sina inledande personliga evenemang i januari och februari 2020, det första på ett kafé som höll öppet sent för dem efter att över 100 personer deltagit.
”Stämningen var fantastisk, och det var bara spel och folk som umgicks och chattade”, sa Carly Novoselsky som tog över från Conybeare när personliga evenemang tyvärr var tvungna att stänga på grund av pandemin.
Fast beslutna att inte tappa farten de hade startat flyttade Novoselsky och Lambert saker online.
De är för närvarande värd för två virtuella evenemang varje vecka över Zoom, en avslappnad hangout med chatt och spel, och en mer strukturerad installation med isbrytare och fasta ämnen, som positiva saker som har hänt den veckan.
”Självklart kan vi prata om queera och nyktra ämnen så mycket vi vill”, sa Novoselsky om QSS-evenemang, ”men det var aldrig så mycket i fokus. Vi ville bara prata om normala saker som vanliga människor pratar om.”
Att tillhandahålla alternativa queer-sociala evenemang är också ett mål för Laura Willoughby, medgrundare av UK-baserade Club Soda, som hon beskriver som en ”medveten dryckesorganisation.” Den erbjuder allt från verktyg för att hjälpa människor att dra ner på sitt drickande till en onlinesupportgemenskap.
Genom Club Soda skapade Willoughby 2018 Queers Without Beers, en serie popup-barkvällar, där nyktra och nyktra nyfikna människor kan prova en mängd olika låg- och alkoholfria öl, viner och sprit i en social miljö.
”Substitution är en väldigt viktig del av beteendeförändring,” sa Willoughby.
Personliga evenemang är för närvarande på is på grund av pandemin, men under tiden håller Queers Without Beers sociala evenemang online, såsom bingokvällar och dansfester, samt informativa föredrag och workshops.
Främja anslutning och tillgänglighet
När Cuties, ett queercafé i Los Angeles som ägs av Virginia Bauman, tvingades stänga permanent på grund av de ekonomiska effekterna av lockdown, började vd Sasha Jones också titta på sätt att få evenemang online.
”Jag tänkte direkt,” OK, hur kan vi fortsätta med det vi byggt?; Hur kan vi fortsätta att sammanföra vårt samhälle?’” Jones har byggt ett blomstrande queer och svart-runt virtuellt utrymme, som är värd för en rad kreativa evenemang som rit- och skrivworkshops, samt föredrag och sociala möten.
Som ett resultat av att flytta online är communityn nu också mer tillgänglig.
”Det ger människor tillgång till queer community där de kanske inte har det där de bor,” sa Jones.
Den påtvingade sociala isoleringen har också fått oss att söka mer meningsfulla kopplingar.
”De människor som dyker upp till virtuella evenemang är människor som verkligen vill vara i gemenskapen,” sa Jones.
Jag är definitivt en av dem. Jag har kommit på mig själv att umgås mycket mer med mina queera syskon under det här förra året än jag har gjort tidigare år. Detta är både utanför isolering och eftersom det finns fler alternativ tillgängliga.
Jag deltar i queer-självutvecklingsworkshops, meditationssessioner och frågesportkvällar, och kopplingen känns målinriktad och meningsfull på sätt som den aldrig gjorde i dryckesutrymmen. Om jag hänger på nätet behöver jag inte heller oroa mig för att undvika alkohol. Jag kan bara koppla av och umgås med de queer jag relaterar till, utan att min nykterhet är ett hinder.
På detta sätt är nyktra sociala sällskap, det som människor i samhället betecknar som ”tredje utrymmen”, unikt positionerade för att erbjuda en alternativ social gemenskap. De tillhandahåller välbehövliga sociala utrymmen, inte bara för dem som är på återhämtning, utan för alla som är intresserade av, eller nyfikna på, att ändra sina dryckesvanor.
Vänd på manuset
”Att vilja ändra ditt drickande har alltid varit kopplat till förslaget att du har ett problem,” sa Willoughby och tillade, ”Hela poängen med Club Soda handlar om att normalisera att inte dricka.”
Eftersom alkohol är så djupt rotat i queerlivet, och en sådan kulturellt accepterad del av social interaktion i allmänhet, finns det ett enormt stigma mot dem som inte dricker. Detta är ytterligare ett hinder för återhämtning, och är bara en anledning till varför denna normalisering är så avgörande.
Vi ser denna normalisering, inte bara på ställen, utan även på Pride-evenemang, som ofta har varit hårt sponsrade av alkoholindustrin. Jag älskar att gå på Pride-parader, men att få en regnbågsflagga med ett vodkanamn utsmyckat på baksidan passar inte mig som en person i återhämtning.
Detta är något Willoughby har arbetat med medan personliga evenemang har stängts.
”För mig är det här mest en mångfaldskampanj”, sa hon, ”eftersom det handlar om att säga: ’Varför skulle du inte tänka på vad som potentiellt kan vara hälften av folket på ditt evenemang när du organiserar, och bara fokusera på alkohol?’ ”
Det finns nu många alkoholfria alternativ. Ett exempel är det queerägda ölbryggningsföretaget Drop Bear Beer Co., som grundades av Joelle och Sarah Drummond.
Efter att ha slutat med alkohol och blivit besvikna på alternativen skapade de det alkoholfria hantverksöl som de själva ville se.
”Jag hoppas Drop Bear Beer kan ta itu med alkoholproblemet i HBTQ+-communityt genom att tillhandahålla ett episkt varumärke och produktsortiment,” sa Joelle.
En hoppfull, hälsosam framtid
Det ökande antalet HBTQ+ nyktra sociala och queerägda spritfria dryckesföretag som dyker upp visar att det har skett en förändring i queer människors relation till alkohol.
Det är ett bevis på att vi kan välja ett annat narrativ. Vi behöver inte vara gömda och avtrubbade med alkohol och droger. Vi kan synas som queermänniskor och arbeta tillsammans för att skapa ett mer medvetet, meningsfullt och hälsosamt gemenskapsutrymme för oss alla.
”Konversationen om nykterhet har bara blivit större sedan jag var nykter,” sa Novoselsky. ”Jag känner att det har förvandlats till en rörelse.”
Willoughby höll med. ”Jag tror också att det nu är precis rätt tillfälle att göra några verkliga betydande framsteg,” sa hon, ”både när det gäller våra sociala miljöer som helhet, men också i hur vi pratar om alkohol i samhället.”
