Forskning tyder på att katter kan göra våra liv lyckligare och friskare.
Den 8 augusti var det internationella kattdagen. Cora började förmodligen morgonen som hon gör alla andra: genom att klättra på mitt bröst och tafsa på min axel och kräva uppmärksamhet. Jag lyfte förmodligen sömnigt upp täcket och hon myste under det, spretiga vid min sida. För Cora – och därmed för mig – är varje dag Internationella kattdagen.
Katter kan väcka oss klockan 04.00. och barf i en alarmerande frekvens, men någonstans mellan 10 till 30 procent av oss kallar oss själva ”kattmänniskor” – inte hundmänniskor, inte ens katt- och hundälskare som har lika möjligheter. Så varför väljer vi att ta med dessa luddbollar in i våra hem – och spendera över 1 000 dollar per år på en som inte är genetiskt släkt med oss och uppriktigt sagt verkar otacksam för det mesta?
Svaret är uppenbart för mig – och förmodligen för alla kattälskare där ute, som inte behöver någon vetenskaplig forskning för att rättfärdiga sin våldsamma kärlek. Men forskare har studerat det ändå och funnit att även om våra kattvänner kanske inte är bra för våra möbler, kan de bidra till vår fysiska och mentala hälsa.
1. Välbefinnande
Enligt en australisk studie har kattägare bättre psykisk hälsa än människor utan husdjur. På frågeformulär hävdar de att de känner sig mer glada, mer självsäkra och mindre nervösa, och att de sover, fokuserar och möter problem i sina liv bättre.
Att adoptera en katt kan också vara bra för dina barn: I en undersökning av mer än 2 200 unga skottar i åldrarna 11-15 år hade barn som hade ett starkt band med sina kattungar en högre livskvalitet. Ju mer fästa de var, desto mer kände de sig vältränade, energiska och uppmärksamma och mindre ledsna och ensamma; och ju mer de njöt av sin tid ensam, på fritiden och i skolan.
Med sina gravitationstrotsande upptåg och yogaliknande sovställningar kan katter också få oss ur vårt dåliga humör. I en studie rapporterade personer med katter att de upplevde färre negativa känslor och känslor av avskildhet än människor utan katter. Faktum är att singlar med katter var på dåligt humör mer sällan än människor med katt och en partner. (Din katt är trots allt aldrig sen till middag.)
Även internetkatter kan få oss att le. Människor som tittar på kattvideor online säger att de känner mindre negativa känslor efteråt (mindre ångest, irritation och sorg) och mer positiva känslor (mer hopp, lycka och tillfredsställelse). Visserligen, som forskarna fann, blir detta nöje en skyldig en om vi gör det i syfte att förhala. Men att se katter irritera sina människor eller bli inslagna i present till jul verkar hjälpa oss att känna oss mindre utarmade och återfå vår energi för dagen som kommer.
2. Stress
Jag kan intyga att en varm katt i ditt knä, som ger dina lår en bra knådning, är en av de bästa formerna av stresslindring. En eftermiddag kände jag mig överväldigad och sa högt: ”Jag önskar att Cora satt i mitt knä.” Se och häpna, hon travade fram och ramlade ner på mig sekunder senare (även om försök att replikera detta fenomen har varit misslyckade).
I en studie besökte forskare 120 gifta par i sina hem för att observera hur de skulle reagera på stress – och om katter var någon hjälp. Uppkopplade till puls- och blodtrycksmätare fick människor gå igenom en handske av skrämmande uppgifter: att subtrahera tre upprepade gånger från ett fyrsiffrigt tal och sedan hålla handen i isvatten (under 40 grader Fahrenheit) i två minuter. Människor satt antingen i ett rum ensamma, med sitt husdjur som strövade omkring, med sin make (som kunde erbjuda moraliskt stöd), eller båda.
Innan de stressiga uppgifterna började hade kattägarna lägre vilopuls och blodtryck än personer som inte ägde några husdjur. Och under uppgifterna klarade sig kattägarna också bättre: De kände sig mer utmanade än hotade, deras puls och blodtryck var lägre och de gjorde till och med färre matematiska fel. Av alla olika scenarier såg kattägare mest lugna ut och gjorde minst fel när deras katt var närvarande. I allmänhet återhämtade sig kattägare också fysiologiskt snabbare.
Varför är katter så lugnande? Katter kommer inte att döma oss för våra dåliga matematiska färdigheter, eller blir överdrivet bekymrade när vi är nödställda – vilket förklarar varför katter faktiskt var en mer lugnande inflytande än signifikanta andra i vissa fall.
Som Karin Stammbach och Dennis Turner från universitetet i Zürich förklarar, är katter inte bara små varelser som är beroende av oss. Vi får också tröst från dem – det finns en hel vetenskaplig skala som mäter hur mycket känslomässigt stöd du får från din katt, baserat på hur sannolikt det är att du söker upp dem i olika stressiga situationer.
Katter erbjuder en konstant närvaro, utan börda av världens bekymmer, som kan få alla våra små bekymmer och oro att verka överflödiga. Som journalisten Jane Pauley sa: ”Du kan inte titta på en sovande katt och känna dig spänd.”
3. Relationer
Katter är varelser vi bryr oss om och som bryr sig om oss (eller åtminstone tror vi att de gör det). Och människor som investerar i denna bindning mellan olika arter kan också se fördelar i sina relationer mellan människor.
Forskning har till exempel funnit att kattägare är mer socialt känsliga, litar mer på andra människor och gillar andra människor mer än människor som inte äger husdjur. Om du kallar dig själv en kattmänniska, tenderar du att tro att andra gillar dig mer jämfört med någon som varken är en katt- eller hundmänniska. Samtidigt känner även människor som tittar på kattvideor mer stöd av andra än människor som inte är så stora fans av digitala kattmedier.
Även om dessa samband kan verka förbryllande, är det vettigt om du betraktar katter som bara en nod i ditt sociala nätverk.
”Positiva känslor om hundar/katter kan skapa positiva känslor om människor, eller vice versa”, skriver Rose Perrine och Hannah Osbourne från Eastern Kentucky University.
När någon – människa eller djur – får oss att känna oss bra och sammankopplade, bygger det upp vår förmåga till vänlighet och generositet mot andra. Som studien av skotska ungdomar fann, är barn som kommunicerar bra med en bästa vän mer fästa vid sina katter, förmodligen för att de tillbringar tid med att spela som en trio.
”Husdjur verkar fungera som ”sociala katalysatorer” och framkallar social kontakt mellan människor, skriver den brittiska forskaren Ferran Marsa-Sambola och hans kollegor. ”Ett husdjur kan vara accepterande, öppet tillgiven, konsekvent, lojal och ärlig, egenskaper som kan uppfylla en persons grundläggande behov av att känna en känsla av självvärde och älskad.”
4. Hälsa
Slutligen, trots vad du kanske har hört om katt-till-människa hjärnparasiter, finns det en hel del bevis för att katter kan vara bra för vår hälsa.
I en studie följde forskare 4 435 personer i 13 år. Människor som hade ägt katter tidigare var mindre benägna att dö av en hjärtinfarkt under den tiden än människor som aldrig hade ägt katter – även när man räknade med andra riskfaktorer som blodtryck, kolesterol, rökning och body mass index.
Detta gällde människor även om de inte hade katter för närvarande, förklarar forskarna, vilket tyder på att katter är mer som förebyggande medicin än behandling för en pågående sjukdom.
I en annan studie följde James Serpell från University of Pennsylvania två dussin personer som precis hade skaffat en katt. De genomförde undersökningar inom en eller två dagar efter att de tagit hem sin katt och sedan flera gånger under de kommande 10 månaderna. Efter en månad hade människor minskade hälsoproblem som huvudvärk, ryggsmärtor och förkylningar – även om (i genomsnitt) dessa fördelar verkade försvinna med tiden. Som Serpell spekulerar, är det möjligt att människor som bildar en bra relation med sin katt fortsätter att se fördelar, och människor som inte gör det, ja, inte gör det.
Mycket av den här forskningen om katter är korrelationell, vilket betyder att vi inte vet om katter faktiskt är nyttiga eller om kattmänniskor bara redan är en glad och välanpassad grupp. Men tyvärr för oss kattälskare verkar det senare inte vara fallet. Jämfört med hundälskare, åtminstone, tenderar vi att vara mer öppna för nya upplevelser (även om våra skitiga katter inte är det). Men vi är också mindre extraverta, mindre varma och vänliga och mer neurotiska. Vi upplever mer negativa känslor och undertrycker dem mer, en teknik som gör oss mindre glada och mindre nöjda med våra liv.
På den ljusa sidan betyder det att det är mer troligt att katter faktiskt ger oss så mycket glädje och glädje som vi påstår att de gör, även om forskningen är långt ifrån avgörande. Faktum är att den stora majoriteten av husdjursforskningen fokuserar på hundar, delvis för att de är lättare att träna som terapiassistenter. ”Katter har lämnats lite efter forskningen”, säger Serpell. Ännu ett ben att välja med våra hundmotsvarigheter.
Medan vi väntar på mer data kommer jag att fortsätta att sprida till alla jag möter om hur glad jag är över att ha en katt i mitt liv – och i min säng, på mitt matbord och se mig gå på toaletten. Det jag förlorar i sömnen tar jag igen i mjuk, lurvig kärlek.
Kira M. Newman är chefredaktör för Större goda. Hon är också skaparen av The Year of Happy, en årslång kurs i vetenskapen om lycka, och CaféHappy, en Toronto-baserad träff. Följ henne på Twitter!
