Japans självmordsfrekvens ökar bland COVID-19-pandemin

Japans självmordsfrekvens ökar bland COVID-19-pandemin efter ett decennium av nedgång.

Självmordsfrekvensen i Japan ökade för första gången på över ett decennium förra året, eftersom koronaviruspandemin vänt år på framsteg mot en oerhört hög självmordsfrekvens.

Japans hälso- och välfärdsministerium sa den 22 januari 2021 att 20 919 personer dog av självmord 2020 enligt preliminära uppgifter, en ökning med 3,7% från föregående år. Det fanns 3.460 dödsfall från koronaviruset under samma period.

Det markerar den första ökningen av självmord från år till år på mer än ett decennium, i synnerhet kvinnor och barn som tar sina liv i högre takt, efter månader och månader med stadigt stigande självmordsnivåer.

Japan har länge haft den högsta självmordsfrekvensen bland gruppen av sju avancerade länder – även om Sydkorea regionalt registrerar högre siffror. Men regeringen har under de senaste åren arbetat för att bättre stödja människor med psykisk hälsa.

Japan har sett ett mindre koronavirusutbrott än vissa länder och har undvikit de hårda låsningsåtgärder som införts någon annanstans, och ett fall av självmord under första halvåret 2020 väckte förhoppningar om att pandemins inverkan kan vara begränsad.

Men siffrorna började stiga i juli efter att ett första undantagstillfälle lyfts upp i maj, säger ett mönsterexperter att spår med data som visar att självmord ofta faller i den första fasen av kriser som konflikter och naturkatastrofer innan de steg kraftigt.

”För självmord i Japan var uppgången en stor händelse och jag tror att det var en stor vändpunkt”, säger Michiko Ueda, docent i statsvetenskap vid Waseda University i Tokyo som studerar självmord i Japan.

”Coronavirus är definitivt en viktig faktor”, sa hon till Agence France-Presse (AFP) och varnade ”vi kan inte förneka möjligheten att siffrorna kommer att stiga igen i år”.

Virus markerade könsgapet

Mental hälsoexperter runt om i världen har varnat för att självmord kan stiga under pandemin, driven av olika faktorer, inklusive ekonomisk svårighet, stress och familjemissbruk.

I Japan är ökningen den första sedan 2009, i kölvattnet av den globala ekonomiska krisen, men den följer ett annat mönster från tidigare år.

”Coronaviruspandemin tvingade människor till ovanliga omständigheter”, sa en tjänsteman från hälsovårdsministeriet till AFP. ”I synnerhet har problem som kvinnor har upplevt lyfts fram, vilket anses ha lett till självmord.”

Självmord bland män sjönk faktiskt något från 2019, men över 14% fler självmord registrerades bland kvinnor.

Medan det är komplicerat att bestämma orsakerna till ökande självmord sa Ueda att sannolika faktorer inkluderade ökad arbetslöshet för kvinnor och extra bördor hemma, i ett land där hushållens ansvar ofta delas ojämnt i familjer.

Pandemin drabbade oproportionerligt branscher som anställer många kvinnor, ofta på tillfälliga kontrakt, inklusive gästfrihet och hotell.

En undersökning som publicerades av den offentliga sändaren NHK i december fann att 26% av de kvinnliga arbetarna rapporterade anställningsproblem inklusive uppsägningar sedan april, jämfört med 19% av männen.

”Coronavirus har belyst Japans könsgap”, tillade Yayo Okano, professor i feminism vid Doshisha University i Kyoto.

I en separat NHK-undersökning rapporterade 28% av kvinnorna att de använde mer tid på hushållsarbete under pandemin, jämfört med 19% av männen, med hemmaövervakning av barn – efter att skolorna stängts – faller mest till mödrar.

”Hushållens bördor på kvinnor har länge varit oproportionerligt tunga i Japan och deras bördor har ökat på grund av koronavirus”, sa Okano till AFP.

”De vet inte vad de ska göra“

Ökande självmord bland barn har också skrämt experter: Mer än 300 barn i grundskolan och gymnasiet dog av självmord under åtta månader till november, en ökning med nästan 30% från samma månad året innan. Siffrorna för december fanns ännu inte tillgängliga.

”Studenter känner oro för sin framtid”, säger Akiko Mura, en rådgivare vid Tokyo Suicide Prevention Center.

”De vet inte vad de ska göra. De kunde tidigare släppa sin stress genom att prata med sina vänner, men nu kan de inte ens gå på karaoke, säger hon.

Experter fruktar att en serie uppmärksammade självmord i kändisar i Japan förra året kan ha utlöst sårbara människor att överväga att ta sina liv.

Antalet självmord i Japan nådde en topp på cirka 34 000 år 2003, men ansträngningar sedan dess för att ta itu med problemet – inklusive att ta itu med dödsfall kopplade till överansträngning och införa online-rådgivning – hade hjälpt till att minska antalet.

Munetaka Kaneko, en rådgivare vid självmordsförebyggande NGO Sotto, sade att regeringen nu måste göra självmordsresponsen till en nyckelplan för sin viruspolitik, med ”förebyggande åtgärder som är lämpliga för pandemitiden”

”För vissa är självmordsriskerna betydligt större än de som pandemin utgör”, sade han.