Coronavirus i Sydafrika utgör en ”reinfektionsrisk”

I en oroväckande upptäckt fann en preliminär studie på onsdagen att en ny variant av koronavirus som upptäcktes i Sydafrika utgör en ”betydande återinfektionsrisk” och väcker oro över vaccinens effektivitet. Under tiden dämpade separata studier viss oro över den brittiska stammen, vilket tyder på att det sannolikt skulle begränsas av Pfizer-BioNTech-vaccinet.

Flera nya varianter – var och en med ett kluster av genetiska mutationer – har dykt upp under de senaste veckorna, vilket har gett rädsla för en ökad smittsamhet och antyder att viruset kan börja undvika immunsvar, vare sig från tidigare infektion eller ett vaccin. Dessa nya varianter, upptäckta från Storbritannien, Sydafrika och Brasilien, har mutationer till virusets spikprotein, vilket gör det möjligt för viruset att häftas på mänskliga celler och spelar därför en nyckelroll för att driva infektioner.

Men det är en mutation i synnerhet – känd som E484K och förekommer i varianterna som upptäcks i Sydafrika och Brasilien men inte den från Storbritannien – som har experter som särskilt oroar sig för immunitet ”fly”.

I en ny studie, som ännu inte har granskats av kollegor, testade forskare i Sydafrika den variant som hittades där – kallad 501Y.V2 – mot blodplasma från återvunna COVID-19-patienter. De fann att det var resistent mot neutraliserande antikroppar som byggts upp från tidigare infektion, men sade att mer forskning behövdes om effektiviteten hos andra delar av immunsvaret.

”Här visar vi att 501Y.V2-linjen, som innehåller nio spikmutationer och snabbt uppkom i Sydafrika under andra halvan av 2020, i hög grad är resistent mot neutraliserande antikroppar framkallade av infektion med tidigare cirkulerande linjer”, säger författarna.

”Detta tyder på att, trots de många människor som redan har smittats med SARS-CoV-2 globalt och antas ha ackumulerat viss nivå av immunitet, utgör nya varianter som 501Y.V2 en betydande återinfektionsrisk”, sa de .

Forskarna tillade att detta också kan påverka användningen av konvalescent plasma som behandling för COVID-19. De föreslog också att det skulle kunna ha ”konsekvenser” för vacciner som utvecklats baserat på immunsvar mot virusets spikprotein.

Trevor Bedford från Fred Hutchinson Research Center twittrade att denna variant skulle ”kunna spridas bredare under de kommande månaderna.”

Om resultaten från den sydafrikanska studien bekräftas sa han att det kan vara nödvändigt att anpassa den virusstam som används för att utveckla vaccinet till hösten i år. Resultaten är ”inte goda nyheter men det är inte oväntat”, säger James Naismith, chef för Rosalind Franklin Institute, i kommentarer till Science Media Center. Han sa att immunsvar från den verkliga världen var mer komplexa än de av blodplasmaneutraliserande antikroppar.

”Vaccinerna stimulerar mycket starka svar, immunitet är en glidskala, det är inte en av / på-brytare”, tillade han.

Brittisk stam

Två andra preliminära studier publicerade online onsdag fann att antikropparna från tidigare infekterade patienter i hög grad är effektiva mot den variant som upptäcktes i Storbritannien och att BioNTech-Pfizer-vaccinet verkar också skydda mot det. Forskare sa att deras tidiga resultat i den snabbt spridande stammen, känd som B.1.1.7, föreslog att varianten inte skulle kunna undvika den skyddande effekten av nuvarande vacciner.

”Våra resultat tyder på att majoriteten av vaccinsvar bör vara effektiva mot B.1.1.7-varianten”, avslutade forskare från Storbritannien och Nederländerna i en av studierna. Författarna testade den brittiska stammen i laboratoriet med antikroppsrikt blodplasma från 36 patienter som hade återhämtat sig från antingen milda eller svåra former av COVID-19 och fann att de flesta kunde neutralisera varianten.

En separat studie av forskare från BioNTech och Pfizer jämförde den neutraliserande effekten av plasma från 16 deltagare i sina kliniska vaccinförsök mot den brittiska varianten och det ursprungliga viruset som uppstod i Wuhan, Kina.

De drog slutsatsen att det var ”osannolikt” att B.1.1.7-varianten kunde undgå vaccinets immunskydd.