Det är svårt att förneka att man blir äldre när man börjar se fina linjer runt ögonen och gråa hårstrån på huvudet. En bra fuktgivande kräm och en flaska färg kan göra båda dessa problem mindre märkbara. Andra förändringar i din kropp kan dock kräva lite mer uppmärksamhet.
Särskilt lunghälsa kan förändras med åldern. Det är lätt att föreställa sig att du alltid kommer att andas lätt, men när du blir äldre tappar dina lungor i styrka och blir mer sårbara för sjukdomar. Åldersrelaterade förändringar minskar elasticiteten i dina lungvävnader och minskar muskelmassan i din diafragma. Dessa och andra förändringar kan göra dig mer sårbar för andningsproblem under dina senare år.
Du kan vidta åtgärder för att minimera tecken på åldrande i dina lungor, så att du kan fortsätta att andas lätt resten av ditt liv. Här är sju sätt att bli äldre kan påverka din lunghälsa.
1. Dina andningsmuskler försvagas
Precis som de andra musklerna i din kropp blir svagare med åldern, gör dina andningsmuskler detsamma. Det kan tyckas konstigt att tänka på muskler när du pratar om dina lungor, men faktiskt flera är inblandade. Det krävs muskler för att pumpa bälgen!
Ditt diafragma är det största och starkaste av dem alla. En kupolformad muskel, den sitter under dina lungor. När den drar ihop sig, rör sig mittdelen nedåt och sidorna rör sig uppåt, vilket skapar ett vakuum så att lungorna kan expandera. När det slappnar av fylls mittdelen ut, vilket tvingar ut luft.
Interkostalmusklerna är de mindre musklerna som sitter mellan dina revben. De hjälper till att flytta din bröstvägg ut och tillbaka för att ge dina lungor utrymme att expandera och dra ihop sig. Även dessa kan försvagas med åldern, så att de inte kan röra sig lika lätt.
Andra muskler som ibland hjälper till med andningen inkluderar de som hjälper till att höja bröstkorgen och de som hjälper till att trycka ut luft, till exempel dina magmuskler.
2. Din bröstkorg stelnar
Du kan ha börjat känna stelhet i knän och höfter. Dina ben är inte lika släta och starka som de var när du var yngre. Din bröstkorg går igenom liknande förändringar. Den är gjord av ben och omsluter ditt hjärta och lungor och ger skydd. Den stöder också hela bröstet, övre delen av magen och ryggen.
Revbensburen är dock inte en fast struktur. Det kan expandera och dra ihop sig med dina lungor. Men som de andra benen i din kropp kan den tunnas med åldern. Gradvis benförlust gör att dina revben tappar en del av sin bulk.
Enligt en studie publicerad i ASME Proceedings blir dina revben också förkalkade med åldern. Det betyder att de blir mer stela och brytbara. Röntgen visade att förkalkning ökade från 6 procent i 30-årsåldern till 45 procent i 90-årsåldern.
Förkalkning skapar en styvare bröstkorg som inte rör sig lika lätt. När dina interkostala muskler försvagas och krymper kan din bröstkorg också bli lite mindre. Revbenen själva kan sluta sig lite i lungorna, vilket gör det svårare att andas.
3. Dina luftrör och luftsäckar tappar elasticitet
Inuti dina lungor finns flera små rör som kallas bronkialrören. När du andas in går syret från näsan och munnen till luftrören i lungorna. Även kallade luftvägar, dessa små rör ser ut som trädgrenar. I slutet av alla dessa små grenar finns luftsäckar, kallade alveoler.
Dessa luftsäckar är där ”luftutbytet” – processen med syre som går in och koldioxid går ut – äger rum. Inuti alveolerna kommer syre in i blodomloppet och koldioxid kommer in i luftvägarna för att andas ut.
Med åldern kan dessa små luftsäckar förlora sin form och elasticitet. De blir plattare, så det blir mindre yta inuti dem. De blir också mindre smidiga, eftersom din alveolära vägg tjocknar. Bronkialrören ökar samtidigt i storlek när de blir sträckta och försvagade. Detta kan börja hända redan vid 40 års ålder.
Andningsprocessen blir mindre effektiv och koldioxid kan fastna i dina luftsäckar. Detta kan göra utandningen svårare. Det kan också innebära att mindre syre kommer in i ditt blodomlopp.
4. Dina lungor tappar sin studs
Dina lungor förändras också. Med tiden blir de gradvis mer slappa eller slappa. De är inte så starka och kraftiga som de brukade vara.
När du är ung kan du dra i huden i ansiktet och när du släpper taget kommer den att studsa tillbaka till sin ursprungliga form. Det är ett mått på dess elasticitet. När du blir äldre tar det längre tid för din hud att studsa tillbaka. Du kommer att se att det lägger sig långsammare, eftersom strukturerna undertill inte är så täta som de var.
Samma sak händer med dina lungor. De backar inte lika effektivt som de gjorde tidigare. Det betyder att andra muskler måste engagera sig för att hjälpa dig att andas ut. Människor som har emfysem, till exempel, har vad som anses vara dålig elastisk rekyl. De kan andas in bra, men har svårt att andas ut.
5. Exponering för gifter ackumuleras och motståndet minskar
Enligt en studie publicerad i Journals of Gerontology, när du åldras, utsätts dina lungor om och om igen för ett antal miljögifter. Dessa kan omfatta luftföroreningar, tobaksrök, yrkesdamm och luftvägsinfektioner.
När du är ung är dina lungor bra på att motstå dessa toxiner. Men när du åldras börjar det ständiga anfallet slita på vävnaderna. Ditt immunförsvar försvagas också med åldern. Det betyder att dina lungor blir mer utsatta för miljöexponering och är mer benägna att utveckla inflammation och infektioner på grund av dem.
6. Hostande nerver blir mindre känsliga
Ett av dina försvar mot miljögifter är din hostreflex. Du kan hosta upp rök, bakterier och andra partiklar och bli av med dem.
När du åldras blir nerverna som stimulerar hostreflexen mindre känsliga. Även hoststyrkan minskar på grund av försvagade muskler. Din totala förmåga att rensa gifter från dina lungor blir mindre effektiv. Detta, tillsammans med ett mindre robust immunförsvar, ökar risken för infektioner.
7. Åldrande ökar risken för inflammation
Inflammation är ett tecken på att ditt immunförsvar gör sitt jobb. Om du skär dig i fingret till exempel blir det rött och svullnar upp. Det betyder att dina immunceller dödar alla bakterieinkräktare och stimulerar läkning.
Om inflammationen inte slutar när området är läkt, kan det faktiskt orsaka skada. Kronisk inflammation är ett problem i hela kroppen med din ålder. Det tros vara en faktor i de flesta sjukdomar, inklusive hjärtsjukdomar, artrit, cancer och Alzheimers sjukdom. Det är också en faktor i de flesta typer av lungsjukdomar.
Enligt en studie från 2013 i tidskriften
Tips för att minimera effekterna av åldrande lungor
Alla de föregående förändringarna anses för närvarande vara naturliga effekter av åldrande. Det betyder dock inte att du måste acceptera ödet. Du kan anta hälsosamma vanor som minskar risken för minskad lungfunktion. Några av dessa inkluderar:
- satsa på en rutin med regelbunden aerob träning, med den sorten som får dig att andas hårdare och ger en bättre träning för dina lungor
- sluta röka
- begränsa din exponering för miljöföroreningar, passiv rökning, damm och andra gifter
- bibehålla en hälsosam vikt
- se till att få lunginflammationsvaccin och influensavaccin vid behov
