År 2023 dog ett rekordantal amerikaner av värme, vilket är det högsta antalet värmerelaterade dödsfall på över två decennier. Denna ökning är nära kopplad till planetens stigande temperaturer, enligt en ny studie baserad på federala data från 1999 och framåt.
Förra året dog 2 325 personer i USA på grund av värme, enligt forskning publicerad i American Medical Associations tidskrift JAMA. Experter tror att detta antal kan vara en underräkning. Även efter att ha beaktat den växande och åldrande befolkningen är dödssiffran fortfarande alarmerande.
Jeffrey Howard, studiens huvudförfattare och docent i folkhälsa vid University of Texas i San Antonio, sa: ”Det uppvärmande klimatet börjar visa sig i ökade dödsfall. Det här är något vi inte hade mätt tidigare.”
Howard samarbetade med forskare från Uniformed Services University of the Health Sciences i Maryland och Pennsylvania State University. De analyserade dödsattester från 1999 till 2023, och räknade dödsfall där värme angavs som en bidragande eller bakomliggande orsak.
Studien erkänner begränsningar, såsom variationer i hur lokala myndigheter klassificerar värmerelaterade dödsfall, vilket kan resultera i en underräkning. Dessutom kan den växande medvetenheten om värmens dödliga risker påverka de rapporterade siffrorna. Forskningen identifierade inte specifika utsatta grupper, men det är välkänt att människor utan luftkonditionering, de som arbetar eller bor utomhus och individer med redan existerande hälsotillstånd löper högre risk.
Värme kallas ofta för den ”tysta mördaren”, enligt Sameed Khatana, en biträdande professor i medicin vid University of Pennsylvania och en kardiolog vid Philadelphia VA Medical Center, som också har studerat värmerelaterade dödsfall.
Khatana noterade att tjänstemän blir mer medvetna om vikten av att noggrant registrera värme som dödsorsak på certifikat. Han tillade, ”Det finns en växande förståelse för de nyanser som forskning under de senaste decennierna har belyst.”
Forskare har tidigare efterlyst bättre metoder för att rapportera värmerelaterade dödsfall. Ashley Ward, chef för Heat Policy Innovation Hub vid Duke University, betonade behovet av standardiserade riktlinjer för att tillskriva värme som en bidragande orsak till döden.
Forskarna bakom studien som publicerades på måndagen uppmanade lokala myndigheter att investera i fler hydreringsstationer, offentliga kylanläggningar och byggnader utrustade med luftkonditionering.
År 2024 har den extrema sommarvärmen hållit i sig. Även om det fortfarande är oklart hur dödssiffran jämför med förra året, har flera värmeböljor svept över landet de senaste månaderna.
Phoenix, till exempel, satte ett nytt rekord för på varandra följande dagar med temperaturer över 100 grader Fahrenheit. Från och med söndagen registrerade Phoenixs Sky Harbor Airport sin 91:a raka dag med temperaturer över 100 grader, enligt Mark O'Malley, en meteorolog vid National Weather Service-kontoret i Phoenix.
I juli upplevde både Kalifornien och New Hampshire sin varmaste juli någonsin, medan 19 andra delstater såg en av sina tio varmaste juli, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Globalt sett sågs tre dagar i rad i slutet av juli som slog det tidigare rekordet för de varmaste dagarna som någonsin registrerats. NOAA uppskattar att det finns en chans på 77 % att detta år kommer att bli det hetaste någonsin.
Howard avslutade, ”Sammantaget verkar det som att situationen blir värre, inte bättre.”
