Varför får många människor hjärtsjukdom när de blir gamla?

Hjärtsjukdomar blir vanligare med åldern på grund av en kombination av biologiska, livsstils- och miljöfaktorer. När vi åldras genomgår våra kroppar olika fysiologiska förändringar som ökar risken för kardiovaskulära problem. Nedan är de främsta anledningarna.

Orsaker till att många får hjärtsjukdom när de blir gamla

1. Åldrande av blodkärl

Med tiden förlorar blodkärlen sin elasticitet på grund av förändringar i artärväggarnas struktur och sammansättning. Den primära orsaken är nedbrytningen av elastin – ett protein som ger flexibilitet till blodkärlen. Elastinfibrer bryts ned på grund av upprepad mekanisk stress från blodtryck och exponering för reaktiva syrearter (reactive oxygen species; förkortning: ROS). ROS är instabila molekyler som genereras under metaboliska processer. ROS orsakar oxidativ skada på elastin och andra cellulära komponenter, vilket leder till att artärväggen försvagas. Dessutom avtar reparationsmekanismerna för elastin med åldern, vilket resulterar i progressiv förlust.

Dessutom ackumuleras kollagen – ett annat strukturellt protein – artärväggarna på grund av ökad kollagenproduktion av vaskulära glatta muskelceller och minskad nedbrytning av matrismetalloproteinaser (MMP) – enzymer som är ansvariga för ombyggnad av den extracellulära matrisen. Denna ackumulering förvärras ytterligare av avancerade glykeringsslutprodukter, som bildas när sockerarter binder till proteiner som kollagen, vilket gör dem styvare och mindre funktionella.

Plackuppbyggnad (ateroskleros) fortskrider också med åldern eftersom lipider, inflammatoriska celler och andra ämnen ackumuleras i artärväggarna under årtionden. Kronisk inflammation, driven av förändringar i immunsystemet och livsstilsfaktorer, påskyndar denna process. Kroppens minskade förmåga att rensa dessa avlagringar och reparera endotelet påskyndar denna process.

2. Ansamling av riskfaktorer

Många kardiovaskulära riskfaktorer, såsom högt blodtryck, högt kolesterol, diabetes och fetma, utvecklas eller förvärras med åren på grund av både biologiska faktorer och livsstilsfaktorer. Högt blodtryck hos äldre vuxna beror ofta på stelnade artärer, vilket kräver att hjärtat utövar mer kraft för att pumpa blod. Stela artärer minskar deras förmåga att buffra det tryck som genereras av hjärtslag, vilket leder till högre systoliskt blodtryck. Dessutom blir njurarna, som hjälper till att reglera blodtrycket genom att kontrollera vätskebalansen, mindre effektiva med åldern, vilket bidrar till högt blodtryck.

Höga kolesterolnivåer ökar på grund av åldersrelaterade förändringar i lipidmetabolism och minskad effektivitet i levern för att rensa lågdensitetslipoprotein (LDL) kolesterol. Diabetesprevalensen ökar på grund av insulinresistens, som kan förvärras med åldern på grund av faktorer som ökat visceralt fett och minskad betacellsfunktion i bukspottkörteln. Dessa kumulativa risker ökar avsevärt sannolikheten för hjärtsjukdom.

3. Nedgång i cellulära reparationsmekanismer

Med åldern minskar vår kropps förmåga att reparera och regenerera skadade celler på grund av minskad aktivitet i stamceller och en minskning av autofagi. Autofagi är en process där celler tar bort skadade komponenter. Oxidativ stress, orsakad av en obalans mellan fria radikaler och antioxidanter, skadar DNA, proteiner och lipider, vilket försämrar cellulär funktion. Dessutom förkortas telomererna – skyddslocken i ändarna av kromosomerna – med varje celldelning. När telomerer blir kritiskt korta, går celler in i ett åldrande tillstånd (åldrande) eller dör, vilket minskar kapaciteten för vävnadsreparation. Kronisk inflammation, som blir mer utbredd med åldern, hämmar ytterligare reparationsprocesser och bidrar till vävnadsskador.

4. Förändringar i hjärtats struktur och funktion

Hjärtat genomgår strukturella och funktionella förändringar på grund av åldrande. Myokardiet upplever ökad stelhet på grund av kollagenavsättning och tvärbindning i den extracellulära matrisen. Detta tillstånd minskar hjärtats förmåga att fylla och pumpa effektivt. Hjärtats elektriska ledningssystem kan också genomgå fibros, vilket leder till arytmier. Förkalkning av hjärtklaffar, särskilt aortaklaffen, kan försämra blodflödet och öka arbetsbelastningen på hjärtat. Dessutom försämrar oxidativ stress och mitokondriell dysfunktion i hjärtceller energiproduktionen, vilket ytterligare minskar hjärtats effektivitet.

5. Livsstilsfaktorer över tid

De kumulativa effekterna av en ohälsosam livsstil – som dålig kost, brist på motion, rökning och överdriven alkoholkonsumtion – tar hårt på kardiovaskulär hälsa under årtionden. Även individer som anammar hälsosammare vanor senare i livet kan fortfarande möta restskador från tidigare år.

Varför får vissa människor som inte fick hjärtsjukdom när de var unga hjärtsjukdomar när de är gamla?

Även om vissa individer kan förbli fria från hjärtsjukdomar under sina yngre år, kan de fortfarande utveckla hjärtsjukdom senare i livet på grund av flera faktorer:

1. Latent progression av riskfaktorer

Vissa riskfaktorer, som högt kolesterol eller högt blodtryck, kan existera i åratal utan att orsaka märkbara symtom. Med tiden kan dessa tysta tillstånd leda till betydande skador, som så småningom visar sig som hjärtsjukdomar i äldre ålder.

2. Genetisk predisposition

En familjehistoria av hjärtsjukdomar kan predisponera individer att utveckla kardiovaskulära problem senare i livet. Gener förknippade med lipidmetabolism, blodtrycksreglering och inflammation spelar ofta en roll, även om symtomen inte visar sig tidigt.

3. Hormonella förändringar

Hos kvinnor ökar risken för hjärtsjukdomar efter klimakteriet på grund av en minskning av östrogenhormonnivåerna. Östrogen hjälper till att skydda mot kardiovaskulära problem genom att främja friska blodkärl, minska inflammation och förbättra kolesterolnivåerna. Östrogen förbättrar också blodflödet och stöder funktionen hos endotelet – blodkärlens inre slemhinna. De hormonella förändringarna kan leda till högre kolesterolnivåer och ökat blodtryck.

4. Åldersrelaterade förändringar oberoende av livsstil

Även i frånvaro av traditionella riskfaktorer kan åldrandeprocessen i sig leda till förändringar i det kardiovaskulära systemet. Till exempel ökar oxidativ stress med åldern, skadar celler och vävnader, medan telomerförkortning – en markör för biologiskt åldrande – är associerad med hjärtsjukdomar.

5. Sen inkommande livsstilsförändringar

Vissa individer antar ohälsosamma vanor i mitten av livet eller senare, såsom minskad fysisk aktivitet eller sämre kost. Dessa förändringar kan påskynda utvecklingen av hjärtsjukdomar.

6. Nya hälsotillstånd

Hälsotillstånd som uppstår med åldern, såsom förmaksflimmer, kronisk njursjukdom eller autoimmuna sjukdomar, kan indirekt öka risken för hjärtsjukdomar. Läkemedel som används för att behandla dessa tillstånd kan också ha kardiovaskulära biverkningar.

Sammanfattningsvis orsakas hjärtsjukdomar i hög ålder av åldrande, kumulativa riskfaktorer och livsstilsval. Även om vissa aspekter av kardiovaskulärt åldrande är oundvikliga, kan en hälsosam livsstil tidigt och bibehålla den hela livet minska risken avsevärt. Regelbundna medicinska kontroller för att övervaka och hantera riskfaktorer är också viktiga för att förebygga eller fördröja uppkomsten av hjärtsjukdomar, även i högre ålder.