Min dotter Lily är 11 år. Det kan tyckas tidigt att bekymra mig om de potentiella utmaningar som hennes tonåring kan medföra, men jag försäkrar er att det inte är det. Med möjliga problem både känslomässiga och fysiska, försöker den här singelpappan komma före kurvan … för att överleva.
Puberteten är inte en picknick för något barn. Humörsvängningar, röstförändringar och raserianfall kan testa gränserna för föräldra tålamod. Men för barn på spektrumet går allt till 11.
Lilys system existerar i en sorts delikat jämvikt. När hon är frisk och utvilad kommer hon ganska bra överens med nästan vem som helst. Men vilken liten upprörd som helst tippar henne helt över kanten. Jag kan vanligtvis upptäcka en vanlig förkylning som kommer inom två veckor på grund av hennes minskade aptit, sömnlöshet eller humörsvängningar, och jag drar ut håret i flera dagar i väntan på det första nyset. Vad kommer att hända när hon börjar gå igenom puberteten?
Denna fråga är verklig men går vanligtvis odiskuterat. Det är känsligt, privat och kan vara pinsamt att prata om. Men de är våra barn. Hur kan jag förbereda mig när min dotter börjar växa upp?
1. Utvecklingsgapet
En av de mer subtila effekterna av tillväxt är det ökande utvecklingsgapet mellan barn och deras kamrater. Ju äldre de blir, desto mer uttalade kan våra barns speciella problem framstå. När Lily var 3 år verkade hon inte så olik de andra 3-åringarna. När hon var 8 var det en markant skillnad, men barnen var fortfarande små och hade varandras rygg. Barnen stöttade varandra trots olikheter.
Nu är Lily 11. Även om hon går i en skola med andra barn som delar liknande utmaningar, är den genomsnittliga ungen i hennes ålder nästan en tonåring, nyfiken på dejting, fester, mode och sin egen kropp.
Samtidigt är Lily nöjd med att se ”The Wiggles”och gungade sin prinsessmatlåda. Tonåringar blir mer socialt medvetna. De märker dessa skillnader. De skämtar om dem. De använder dem för att ta poäng med sina vänner på andras bekostnad.
Sociala färdigheter kan redan vara utmanande för barn med autism, men nu snärjas dejting, romantik och tonåringar ovanpå det?
Du kan förespråka. Du kan utbilda. Men det kommer att finnas dåliga dagar i skolan för ditt barn. Hemmet måste vara en trygg plats om inte annat.
2. De fysiska förändringarna
Våra bebisar växer upp. Och förutom de uppenbara skillnaderna — hår, hår överallt! — Nu måste jag också tänka på att min dotter är på väg mot mens. Och som ensamstående pappa är jag den som kommer att behöva vägleda henne genom det.
Ett sätt jag förbereder mig för detta är genom att konsultera hennes barnläkare. Det finns alternativ för barn som inte helt klarar av sin egenvård. Du kan få reda på dem från deras läkare. Du kan till exempel börja köpa absorberande underplagg i Pull-Ups-stil som är speciellt designade för menstruationscykler så att du är redo för den där första dagen överraskning. Det finns också period tracker-appar som kan hjälpa till med underhåll framåt.
Kommunicera med sin barnläkare, skola och andra vårdgivare. Ha en plan på plats när det kommer till förklaringar.
Läs mer: Varför jag inte är rädd för att spela min dotters ”Autism Card” »
3. Egenvården
Inte alla i spektrumet är lika beroende av sin vårdgivare som Lily är. För de som har möjlighet kommer egenvård snabbt att bli en av de viktigaste faktorerna i deras liv. Rakning, använda deodorant, spåra perioder, använda deodorant, rengöra ordentligt och använda deodorant. Ja, jag upprepade deodorant. Ingen vill bli utpekad av sina kamrater som ”den illaluktande.” De har redan tillräckligt att oroa sig för.
Påminnelser, ledtrådar och öppen dialog om vad ”för mycket” och ”för lite” betyder (inte tillräckligt med tvål kan vara att föredra framför för mycket parfym, särskilt för barn med sensorisk motvilja) är viktiga framöver.
4. Hungern svider
Tonåringar blir hungriga. Och när Lily blir hungrig… blir hon hungrig och arg. Att ha lätt att få tag i mat för mellanmål eller enkla måltider för att förbereda för mer självständiga barn kan vara en spelförändring – både för deras humör och ditt förstånd. Köp mat som kan användas i mikrovågsugn, förpackad mat. Saker som kan få dem över till middag. Eller andra middagen.
5. Det onämnbara
Okej … är du redo? Onani. Du sa att du var redo! Jag tror att jag med auktoritet kan säga att du redan nu måste börja tänka på hur du ska närma dig detta ämne med din tonåring när det dyker upp. Vilka är några grundregler? När är det lämpligt? Var är det lämpligt? Tänk på det. Var redo att prata om det.
De flesta barn är nyfikna på detta ämne, och barn som har autism kan vara väldigt raka. Det kanske inte är en stor sak i deras sinne att räcka upp handen och fråga en lärare. Det kan vara bäst att du ger det meddelandet och kontrollerar hur det vidarebefordras.
6. Internet
Det för mig till internetsäkerhet. Sociala medier kan vara en välsignelse för barn med sociala svårigheter. De kan ta sig tid att svara på frågor, filtrera bort distraktionen av ansiktsuttryck och släta över talproblem genom att skriva. Skärmen kan också vara en stor barriär mellan social tafatthet och en cool konversation. Men filtret på skärmen erbjuder också anonymitet till mindre välsmakande typer. Barn som är kända för att vara förtroendefulla och bokstavliga kan försätta sig själva i dåliga positioner utan att inse det.
Bilder och videor delas och sparas. Och vad delar de? Vem delar de med? Internet är för evigt. Barns internetanvändning måste övervakas inte bara för främmande fara utan för lätt tillgång till sexuella bilder och pornografi. Föräldrar måste vara redo att ha uppriktiga samtal om sexualitet och intimitet – vad det är, vad det borde vara och hur det kan skilja sig från person till person som de stöter på online.
Fortsätt läsa: 21 investeringar som varje autismförälder behöver göra »
Utmaningarna med att förbereda sig för ditt barns tonåring kan vara överväldigande och jag är säker på att jag utelämnar några. I många fall kan dock en lösning vara så enkel som det gamla scoutmantrat: ”Var beredd.”
Det här är stora, obekväma problem, och det finns ingen manual som talar om för dig rätt sätt att hantera dem. Men om du närmar dig dem öppet, lugnt och från en plats av kärlek, då kommer diskussionerna du har med ditt växande barn att lära dem att de kan komma tillbaka till dig för att diskutera dem igen. Och att ha en plan på plats kan hjälpa dig att förhindra obehagliga situationer innan de inträffar.
Det här behöver inte vara pinsamt eller besvärligt – det är bara biologi.
Jim Walter är författare till Bara en Lil-blogg, där han berättar om sina äventyr som ensamstående pappa till två döttrar, varav en har autism. Du kan följa honom på Twitter på @blogginglily.
